Iedere persoon, Formule 1-fan of niet, kent de Braziliaanse Formule 1-coureur Ayrton Senna. De Braziliaan, die op tragische wijze verongelukte tijdens de Grand Prix van San Marino in 1994, staat synoniem voor de Formule 1 en wordt vandaag de dag nog steeds beschouwd als (een van) de beste F1-coureur(s) ooit.
Biografie
Ayrton Senna da Silva werd op 21 maart 1960 geboren in de Braziliaanse miljoenenstad Sao Paulo en overleed op 34-jarige leeftijd tijdens de Grand Prix van San Marino op het circuit van Imola, Italië. De Braziliaan had een broer, Leonardo, en een zus, Viviane, woonde in zowel Brazilië als Monaco en had geen kinderen. Op het moment van zijn overlijden had hij een relatie met het Braziliaanse model Adriane Galisteu.
In vogelvlucht: de carrière van Senna
De carrière van Ayrton Senna was en is meer dan indrukwekkend, maar hij begon op precies dezelfde plek als elke andere F1-coureur: de kartbaan. Dit deed hij, naar moderne standaarden, zelfs relatief laat, namelijk op 12 of 13-jarige leeftijd. Vanaf toen liet hij direct al zijn leeftijdsgenoten én oudere coureurs alle hoeken van de baan, Interlagos, zien. In 1977 won Senna dan ook het South American Kart Championship. De vier jaar hierna racete hij in het Karting World Championship, waar hij tweemaal als tweede in het kampioenschap eindigde.
Verhuizing naar Engeland
In 1981 besloot Senna te verhuizen naar Engeland, waar de kansen voor een racetalent zoals hem voor het oprapen lagen. Hier reed hij één jaar in de RAC en Townsend Thoresen Formula Ford 1600 klasse. In beide kampioenschappen werd hij overtuigend kampioen, maar toch stopte Senna in deze periode bijna met racen en verhuisde hij zelfs tijdelijk terug naar Brazilië. Gelukkig kwam hij al snel terug, dit keer om in de Formula Ford 2000 te racen. En met succes: in 1982 won hij zowel het Britse als Europese Formula Ford 2000 kampioenschap.
Het jaar daarop ging Senna in het Britse Formula Three Championship racen. Ook hier werd hij kampioen, al maakte een jonge Martin Brundle het hem nog lastig. Dit jaar won Senna ook de eerste editie van de Macau Formula 3 Grand Prix.
Naar de Formule 1
Na zulke resultaten was het geen verrassing dat meerdere F1-teams zich bij Senna meldden. In 1983 reed Senna tests voor onder meer Williams, McLaren, Brabham en Toleman. Uiteindelijk koos hij voor Toleman, mede omdat hij kritisch was over de andere teams. Toleman was verre van het snelste team op de grid, maar desondanks wist Senna meerdere malen op het podium te eindigen en uiteindelijk als negende te eindigen in het coureurskampioenschap.
Lotus
Senna’s prestaties in 1983 en 1984 wierpen hoge ogen en in 1985 was het de Lotus renstal die de Braziliaan aantrok. Zijn gele helm met groene en blauwe strepen, samengesteld op verzoek van zijn moeder, werd een van de bekendste symbolen in de sport. Tijdens de tweede race van het seizoen, de Grand Prix van Portugal, won Senna zijn eerste race. Later dit seizoen won hij tevens de Belgische Grand Prix en reed hij meermaals naar het podium. Deze prestaties waren goed voor een vierde stek in het kampioenschap. Ook in 1986 en ’87 waren Lotus en Senna competitief, maar nooit snel genoeg om mee te doen om het wereldkampioenschap.
Succes en rivaliteit bij McLaren
Hier kwam verandering in toen de Braziliaan de overstap maakte naar McLaren in 1988. Tijdens zijn debuutseizoen won hij race na race en wist hij overtuigend het kampioenschap te winnen. Het jaar hierop was het Senna’s teamgenoot en rivaal Alain Prost die kampioen werd. Dit seizoen luidde het begin in van de felle strijd tussen de teamgenoten, een strijd die in de jaren die volgden alleen maar intenser werd. Mede hierom besloot teamgenoot Alain Prost in 1990 te vertrekken naar Ferrari.
Prost’s vertrek maakte het Senna alleen maar makkelijker. In zowel 1990 als 1991 werden McLaren en Senna wereldkampioen. Daarmee pakte Senna zijn derde wereldtitel.
Maar deze dominantie mocht niet voortduren. In 1992 was Williams hét dominante team, iets wat volledig te danken was aan de razendsnelle FW14B bolide. Senna raakte gefrustreerd door McLaren’s tegenvallende resultaten en niet-competitieve auto en was actief op zoek naar een ander team.
Williams & overlijden
Uiteindelijk maakte Senna in 1994 eindelijk de felbegeerde overstap naar Williams, waar hij de gepensioneerde Alain Prost verving en met startnummer 2 reed. Teamgenoot Damon Hill reed met de 0, want titelverdediger Prost was gestopt. Helaas was deze timing allesbehalve goed: vanwege nieuwe reglementen was de Williams-bolide dit jaar verre van dominant. Het begin van het seizoen was dan ook desastreus, met uitvalbeurten in zowel Brazilië als op het Pacific Circuit.
Toen kwam de Grand Prix van San Marino op Imola. Eerst kwam tijdens de kwalificatie de Oostenrijkse coureur Roland Ratzenberger om het leven. Een dag later, tijdens de race zelf, was het Senna die crashte. De Braziliaan raakte met 233 kilometer per uur de muur en was zwaargewond. Nog diezelfde dag, 1 mei 1994, werd Senna dood verklaard in het ziekenhuis van Bologna. Later onthulde FIA-arts Sid Watkins dat Senna door de klap al op slag hersendood was. Het was zijn derde race voor Williams en zou zijn laatste blijken.
Na zijn dood richtte de familie Senna het Instituto Ayrton Senna op, dat zich inzet voor onderwijs aan kinderen in Brazilië en zijn nalatenschap levend houdt. Senna wordt nog altijd genoemd als een van de beste coureurs die de Formule 1 heeft gekend.