De double diffuser (dubbele diffuser) was een omstreden aerodynamisch onderdeel dat in 2009 de Formule 1 op zijn kop zette. Het was een slimme interpretatie van de regels waarbij teams in feite twee diffusers boven elkaar plaatsten, in plaats van de gebruikelijke enkele diffuser aan de achterkant van de auto.
Een diffuser is het onderdeel aan de onderkant van een F1-auto dat de luchtstroom onder de wagen vertraagt en zo neerwaartse druk (downforce) creëert. Voor 2009 introduceerde de FIA nieuwe regels om de downforce te verminderen, zodat auto's elkaar makkelijker zouden kunnen volgen. De reglementen stelden duidelijke limieten: de diffuser mocht maximaal 1000mm breed, 175mm hoog en 350mm lang zijn.
Het achterdeurtje in het reglement
Drie teams - Brawn GP, Williams en Toyota - ontdekten echter een maas in de wet. De regels schreven voor dat alleen het bodywork dat 'zichtbaar was vanaf de onderkant' aan de beperkingen moest voldoen. Door deze formulering konden engineers een tweede diffuserniveau toevoegen dat technisch gezien buiten deze definitie viel. Ze creëerden openingen in de vloer die lucht naar dit bovenste niveau leidden, waardoor het effectieve volume van de diffuser groter werd en er meer downforce ontstond.
De controverse en protesten
Al bij de eerste race in Australië 2009 dienden teams zoals Ferrari, Red Bull, Renault en BMW Sauber protesten in. Ze vonden dat Brawn, Williams en Toyota de geest van het reglement schonden, ook al voldeden ze misschien aan de letter ervan. De wedstrijdleiding wees de protesten echter af. Later ging de zaak naar het FIA-hof van beroep, dat op 15 april 2009 definitief oordeelde dat de double diffuser legaal was.
Impact op het seizoen 2009
Het voordeel was aanzienlijk. Brawn GP domineerde het begin van het seizoen compleet, waarbij Jenson Button zes van de eerste zeven races won. Hoewel het team later aangaf dat de double diffuser tegen de eerste race nog maar 0,3 seconde per ronde waard was, ging het vooral om de stabiliteit die het concept bracht voor verdere aerodynamische ontwikkeling. Na de uitspraak van de FIA begonnen alle teams aan hun eigen versies te werken, maar Brawn had al een onoverbrugbare voorsprong opgebouwd. Button werd wereldkampioen en Brawn GP won het constructeurskampioenschap.
De double diffuser bleef toegestaan in 2010, omdat teams er al veel in geïnvesteerd hadden. Vanaf 2011 sloot de FIA het achterdeurtje definitief en verdween het concept uit de Formule 1.