Een nachtrace is een Formule 1 Grand Prix die na zonsondergang wordt verreden onder kunstmatige verlichting. Het hele circuit, inclusief uitloopzones, pitstraat en toeschouwerstribunes, wordt met krachtige lampen verlicht zodat coureurs zonder koplampen kunnen rijden. F1-auto's hebben namelijk geen koplampen, dus de baan moet zo helder verlicht zijn dat het bijna daglicht lijkt.
De eerste nachtrace in de F1-geschiedenis vond plaats in 2008 bij de Grand Prix van Singapore op het Marina Bay Street Circuit. Dit was een baanbrekend moment voor de sport. Singapore wilde een race organiseren, maar vanwege de extreme hitte en luchtvochtigheid overdag werd gekozen voor een race in de avond. Het circuit werd uitgerust met ongeveer 1.600 speciaal ontworpen schijnwerpers die vier keer sterker zijn dan standaard stadionverlichting.
Waarom nachtracen?
Er zijn verschillende redenen waarom bepaalde circuits voor een nachtrace kiezen. Ten eerste helpt het in warme landen zoals Singapore, Bahrein en Qatar om de temperatuur te verlagen. Rijden in de avonduren is minder belastend voor de coureurs en de auto's presteren beter omdat motoren, remmen en banden minder snel oververhit raken. Ten tweede is het tijdstip gunstig voor Europese tv-kijkers, die anders midden in de nacht moeten opstaan. Ten derde zorgt de verlichte baan tegen de achtergrond van een donkere skyline voor spectaculaire beelden.
Welke races zijn nachtracen?
In 2024 en 2025 staan er zes nachtracen op de kalender: Bahrein, Saudi-Arabië (Jeddah), Singapore, Qatar, Las Vegas en Abu Dhabi. Abu Dhabi start net voor zonsondergang en eindigt in het donker, wat ook wel een 'twilight race' wordt genoemd. Singapore blijft de enige volledige stratencircuit nachtrace en wordt gezien als één van de zwaarste races van het seizoen door de lange duur, hitte en hoge luchtvochtigheid.
Uitdagingen van een nachtrace
Het organiseren van een nachtrace brengt flinke uitdagingen met zich mee. Het verlichtsysteem moet voldoen aan strenge FIA-richtlijnen om ervoor te zorgen dat coureurs bij hoge snelheid rempunten goed kunnen inschatten. Het baanoppervlak moet minimaal 1.500 lux verlicht zijn, uitloopzones ongeveer 1.000 lux. Ook moet de kleurtemperatuur rond de 6.000 Kelvin liggen om daglicht na te bootsen. Daarnaast moet verblinding worden voorkomen en moeten reflecties op de baan en helmvizieren beperkt blijven.
Voor coureurs brengt racen onder kunstlicht ook subtiele verschillen. Hoewel het zicht uitstekend is, zijn schaduwen en diepte soms lastiger in te schatten dan overdag. Ook kunnen glimmende wegmarkeringen of natte circuits andere reflecties geven. Toch zijn coureurs unaniem positief over nachtracen, omdat het een bijzondere sfeer geeft en het racen net even anders maakt.