Kyle Busch (41) overleden: tweevoudig NASCAR-kampioen bezwijkt na kort ziektebed

Een week na Dover, een leven voorbij

Het weekend voor zijn dood won Busch nog een race. Op de Dover Motor Speedway pakte hij de overwinning in de Craftsman Truck Series. Na afloop zei hij in een interview: “Pak wat je pakken kunt, man. Je weet nooit wanneer de laatste is. Koester ze allemaal. Vertrouw me.” Het klonk op dat moment als een uitspraak van iemand die ouder wordt en het racen realistischer bekijkt. Nu klinkt het als een afscheid.

Eerder op donderdag maakte zijn omgeving via sociale media bekend dat Busch met spoed was opgenomen in het ziekenhuis. “Kyle heeft een ernstige ziekte doorgemaakt die tot ziekenhuisopname heeft geleid”, stond in het bericht. “We vragen om begrip en privacy.” Enkele uren later volgde de aankondiging van zijn overlijden. De exacte doodsoorzaak is niet bekendgemaakt.

Kyle Busch in cijfers

Busch begon zijn NASCAR-loopbaan in 2003 en won in totaal 234 races verspreid over de drie grote NASCAR-series. Daarmee is hij de meest winnende coureur in de geschiedenis van de klasse. Hij pakte zijn Cup Series-titels in 2015 en 2019, reed zijn 22e seizoen op het hoogste niveau en stond op 63 overwinningen in de Cup Series. In 2005 werd hij op 19-jarige leeftijd de jongste pole-winner ooit op de California Speedway. In 2010 won hij 24 races in één seizoen, verspreid over meerdere series.

Naast het racen was Busch ook teameigenaar in de Truck Series, waar hij jonge coureurs begeleidde en kansen gaf.

Rowdy

Zijn bijnaam was Rowdy, en dat was geen marketingverhaal. Busch racete agressief, zei wat hij dacht en verontschuldigde zich zelden. Hij werd door Hendrick Motorsports aan de kant gezet om ruimte te maken voor Dale Earnhardt Jr., de populairste coureur van die tijd. Busch reageerde niet met woorden, maar met resultaten. Hij bouwde een eigen schare fans op, de zogenaamde ‘Rowdy Nation’, die in zijn competitieve instelling een echte identificatiefiguur zagen.

Brad Keselowski, een van zijn rivalen door de jaren heen, schreef na zijn dood: “Vanavond voel ik me als een coyote zonder roadrunner om achterna te jagen.” Earnhardt Jr. deelde dat hij onlangs nog contact had gehad met Busch, op initiatief van Busch zelf, en dat ze het hadden uitgelachen.

De autosportwereld reageert

NASCAR, de familie Busch en Richard Childress Racing brachten een gezamenlijk statement uit: “We zijn diepbedroefd door het plotselinge en tragische overlijden van Kyle Busch. Onze volledige NASCAR-familie is gebroken door dit verlies. Kyle was een zeldzaam talent dat maar eens per generatie voorbijkomt. Hij was fel, gepassioneerd en bekwaam, en gaf enorm veel om de sport en de fans. NASCAR heeft vandaag een grote naam verloren, veel te vroeg.”

Ook buiten NASCAR kwamen reacties. Mercedes schreef op sociale media dat Busch een echte ambassadeur voor de autosport was. De Formule 1 zelf noemde hem een echte vechter en kampioen. Het onderstreept iets wat motorsportliefhebbers allang weten: de grenzen tussen series zijn op papier, niet in de beleving. Een racer als Busch trekt aandacht over alle klassen heen.

Hij laat een gezin achter

Kyle Busch is begraven door zijn vrouw Samantha en zijn twee kinderen: zoon Brexton, die maandag elf jaar werd, en dochter Lennix van vier jaar. Zijn ouders en broer Kurt Busch, zelf ook een oud-NASCAR-kampioen, leven mee in het verlies.