Williams begint het seizoen 2026 met een achterstand op de concurrentie. Het team miste de testweek in Barcelona en kwam pas later op de baan in Silverstone. Teambaas James Vowles heeft echter geen zorgen over de situatie. Hij koos bewust voor deze aanpak om de rest van het seizoen veilig te stellen.
Productieproblems dwongen keuze af
In de tweede week van januari ontdekte Williams dat er problemen waren met de productie van bepaalde onderdelen. Vowles stond voor een keuze. Het team kon proberen om toch de Barcelona Shakedown te halen. Of ze konden de test overslaan en zich richten op Bahrein. De teambaas noemde het een van de moeilijkste beslissingen uit zijn carrière.
De keuze viel op de tweede optie. Williams wilde het ontwikkelingsplan voor het seizoen niet in gevaar brengen. Terwijl alle andere teams in Barcelona rondjes reden, bleef Williams aan de zijlijn staan. De FW48 maakte pas vorige week zijn debuut op Silverstone. Albon en Sainz kregen daar hun eerste meters in de auto.
Gemiste correlatie vormt grootste uitdaging
Het overslaan van Barcelona heeft gevolgen. Williams weet nog niet hoe het aerodynamische pakket zich gedraagt op de baan. Ook de karakteristieken van de auto blijven voorlopig onduidelijk. Vowles legt uit dat het team veel werk kan doen in de simulator. Maar de correlatie met de werkelijkheid moet op de baan gebeuren.
“Het belangrijkste punt op mijn prioriteitenlijstje is dat we tot dusver nog geen beeld hebben van de karakteristieken van ons aerodynamische pakket, of van de karakteristieken van de auto in het algemeen”, vertelt Vowles. Dit werk moet nu in Bahrein plaatsvinden. De concurrentie heeft deze stap al gezet.
Coureurs blijven achter teambaas staan
Sainz en Albon waren teleurgesteld over de gemiste testweek. Albon liet via social media weten dat hij het seizoen liever anders was begonnen. Toch steunen beide coureurs de keuze van Vowles. De teambaas had hen vooraf gewaarschuwd dat de reis naar de top hobbelig zou zijn.
“They stand shoulder-to-shoulder with me”, zegt Vowles over zijn coureurs. “They’re clearly, as I am, disappointed. But they also both signed up, not for the journey of 12 months, but for a team that wants to fight back up to the top.”
Vijfde plaats als uitgangspunt
Williams eindigde vorig seizoen als vijfde in het constructeurskampioenschap. Sainz pakte twee podiumplekken en Albon sloot het seizoen af als negende in de rijdersstand. Het team schakelde vroeg in 2025 al over naar de ontwikkeling van de 2026-auto. Die aanpak leverde het beste resultaat sinds 2017 op.
Vowles wil de prestaties van 2025 als basis gebruiken. “I want to treat last year as a baseline, the base we operate from”, legt hij uit. Het doel is om vanaf daar verder te groeien. Williams bevindt zich nog altijd in een herbouwfase. Het team wil over een paar jaar weer meedoen om overwinningen en titels.
Lange termijn belangrijker dan korte pijn
De beslissing om Barcelona over te slaan past in de filosofie van Vowles. Hij investeert liever in de toekomst dan in resultaten op korte termijn. Het budgetplafond dwingt teams om keuzes te maken tussen updates voor het huidige seizoen en verbeteringen voor de komende jaren.
“I have no concerns about going forward from here”, zegt Vowles. Het team moet door dit soort situaties heen om alle zwakke plekken in de organisatie te vinden. Williams heeft zes testdagen in Bahrein om de achterstand in te halen. De eerste punten zijn te verdienen in Australië.
