Een simulatorcoureur is een coureur die bij een Formule 1-team werkt om de raceauto virtueel te testen in de simulator van het team. Deze coureur rijdt honderden rondes per week in de fabriek om nieuwe onderdelen te testen, de afstelling van de auto te verbeteren en de racecoureurs te helpen bij hun voorbereiding op elk raceweekend.
Moderne F1-teams hebben professionele simulators die miljoenen euro's kosten en werken met bewegingsplatforms, realistische stuurwielen en pedalen, en geavanceerde software die elk circuit nagenoeg perfect nabootst. De simulatorcoureur voert in deze omgeving verschillende taken uit: het testen van nieuwe aerodynamische onderdelen voordat ze gemaakt worden, het doorlopen van afstellingen voor het aankomende raceweekend, en het verzamelen van data die de engineers kunnen gebruiken om de auto sneller te maken.
Werk tijdens een raceweekend
De rol wordt extra belangrijk tijdens Grands Prix. Terwijl de racecoureurs op het circuit rijden, werkt de simulatorcoureur in de fabriek parallel mee. Na de vrijdagtrainingen bekijkt het team de data van het circuit, en de simulatorcoureur gaat in de simulator aan de slag om verschillende afstellingen en strategieën te testen. Dit gebeurt vaak op gekke tijden: sessies kunnen beginnen om 22:00 uur 's avonds en doorlopen tot 08:00 uur 's ochtends, afhankelijk van de tijdzone waarin de race plaatsvindt.
Wie zijn simulatorcoureurs?
Teams gebruiken vaak jonge coureurs of ervaren coureurs die zelf ook nog actief racen in andere kampioenschappen. Voorbeelden zijn Frederik Vesti en Anthony Davidson bij Mercedes, Oliver Turvey bij McLaren, en Rudy van Buren die voor een Nederlands team werkt. Deze coureurs moeten niet alleen snel zijn, maar ook gedetailleerde feedback kunnen geven aan de engineers over hoe de auto zich gedraagt.
Het werk vraagt veel van een simulatorcoureur. Ze rijden gemiddeld 150 tot 200 rondes op een normale werkdag, en tijdens een raceweekend kan dit oplopen tot ruim 450 rondes voor een bekend circuit. Bij een nieuw circuit komt daar nog meer werk bij. Fysiek en mentaal is dit zwaar, vooral omdat de moderne simulators zeer realistisch zijn en iedere hobbel, slip en kantelsteen voelbaar maken.