Vijf jaar na brand-ongeluk rijdt Grosjean weer F1

Romain Grosjean keert vrijdag terug in een Formule 1-auto. Het Amerikaanse team Haas heeft bevestigd dat de Fransman tijdens een test op Mugello achter het stuur kruipt van de VF-23. Het wordt zijn eerste F1-ervaring sinds het ongeluk in Bahrein in 2020.

Emotionele hereniging met Haas

De test vindt plaats binnen het TPC-programma van Haas. TPC staat voor Testing of Previous Cars. Teams mogen hierbij auto’s van vorige seizoenen gebruiken voor tests. Grosjean zal de bolide uit 2023 besturen op het circuit in Italië.

Ayao Komatsu speelt een centrale rol in deze hereniging. De huidige teambaas van Haas was jarenlang Grosjeans race-engineer. Hij vervulde deze functie zowel bij Lotus als bij Haas. Voor de test keert Komatsu tijdelijk terug naar zijn oude rol.

“Ik ben ontzettend blij dat we Romain voor het eerst in vijf jaar weer in een F1-auto mogen verwelkomen”, zegt Komatsu. “Vooral trots ben ik dat hij terugkeert in één van onze auto’s. Dat voelt helemaal passend.”

Vijf jaar na het ongeluk

Grosjeans F1-loopbaan eindigde abrupt tijdens de openingsronde in Bahrein. Zijn Haas schoot door de vangrail en vatte vlam. De auto brak doormidden. Grosjean zat 28 seconden vast in de cockpit terwijl vlammen om hem heen raasden.

De halo redde zijn leven. Hij liep brandwonden op aan beide handen en benen. Die verwondingen hielden hem uit de laatste twee races van 2020. Pietro Fittipaldi verving hem als reservecoureur.

Na zijn F1-periode vertrok Grosjean naar de IndyCar. Hij reed vier seizoenen in Amerika. In 2024 stapte hij over naar endurance racing.

Mercedes belofte kwam er niet

Mercedes had Grosjean een test beloofd na zijn ongeluk. Toto Wolff wilde hem een afscheidsrit geven. Die test kwam er nooit door coronabeperkingen en agenda-problemen.

Haas biedt nu alsnog die kans. Het team startte dit jaar met het TPC-programma. Eerder reden Kamui Kobayashi en andere coureurs al tests voor Haas.

Originele crew komt terug

Voor de test komen veel leden van Grosjeans originele team samen. Dominic Haines wordt aanwezig zijn. Hij was Grosjeans race-engineer in 2019 en 2020. Nu werkt hij als heritage chief engineer bij Haas.

Ook Ian Staniforth is erbij. Hij fungeerde als Grosjeans nummer één monteur. Staniforth heeft nu de functie van race team support chief mechanic.

Grosjean kijkt uit naar het weerzien. “Ik kan bijna niet geloven dat het al vijf jaar geleden is”, zegt hij. “Om terug te keren met mijn oude team is echt bijzonder. We zullen ongetwijfeld herinneringen ophalen aan de oude tijden.”

Helm van zijn kinderen

Tijdens de test draagt Grosjean een helm met een ontwerp van zijn kinderen. Dit ontwerp was bedoeld voor de laatste race van 2020 in Abu Dhabi. Door het ongeluk kwam hij niet tot die race.

“Mijn kinderen hadden mijn helm ontworpen voor wat mijn laatste Grand Prix had moeten zijn”, vertelt Grosjean. “Nu kan ik die eindelijk gebruiken in een F1-auto.”

De Fransman benadrukt dat hij niet alleen komt voor nostalgie. Hij wil ook nuttig zijn voor het team. “Ik ben graag van nut bij het trackside-programma met de VF-23”, zegt hij.

Hinchcliffe krijgt F1-debuut

James Hinchcliffe rijdt ook mee in de test. De Canadese ex-IndyCar coureur werkt nu als analist voor F1TV. Voor hem wordt het de eerste keer achter het stuur van een F1-auto.

Hinchcliffe won zes IndyCar races. Hij startte van pole position tijdens de Indianapolis 500 van 2016. De test maakt deel uit van een F1TV productie.

Komatsu vol verwachting

Komatsu werkte gedurende Grosjeans hele F1-loopbaan met hem samen. “Deze test op Mugello heeft bijzondere betekenis voor ons beiden”, zegt de Japanner.

“Het wordt extra speciaal omdat zoveel leden van de originele crew erbij zijn. Ik ken Romain goed genoeg om te weten dat hij er alles uit zal halen. Ik verwacht niets minders.”

De teambaas bevestigt dat ze al lang plannen maakten voor deze test. “We hebben hier al langere tijd over gesproken. Het is mooi dat we dit nu kunnen realiseren.”