Een strategist (in het Engels: Strategy Engineer of Race Strategist) is de persoon binnen een Formule 1-team die verantwoordelijk is voor het plannen en uitvoeren van de racestrategie. Deze specialist bepaalt wanneer de coureur moet stoppen voor banden, welke bandenmix gebruikt wordt, en hoe het team moet reageren op veranderende omstandigheden tijdens de race.
De strategist werkt vanuit de pitbox en volgt de race met geavanceerde software die duizenden scenario's doorrekent. Ze gebruiken kunstmatige intelligentie en machine learning om in te schatten wat het beste moment is voor een pitstop, rekening houdend met bandenspanning, verkeer op de baan, weer, concurrenten, en de kans op een safety car. Het is een voortdurende puzzel waarbij elke beslissing seconden verschil kan maken.
Wat doet een strategist tijdens een raceweekend?
De voorbereidingen beginnen al maanden van tevoren, wanneer teams hun bandenkeuze moeten maken. Tijdens het weekend verzamelt de strategist data uit alle vrije trainingen over bandenslijtage, rondetijden en de snelheid van rivalen. Op zaterdagavond is er vaak een nachtje doorwerken, waarin alle mogelijke strategieën voor zondag worden uitgewerkt. Deze plannen krijgen namen als Plan A, Plan B, en Plan C.
Tijdens de race zelf zit de strategist in direct contact met de race-engineer, de coureur, en collega's op de fabriek. Bij grotere teams zoals McLaren of Mercedes bestaat het strategieteam uit meerdere personen: iemand die de algemene strategie overziet, aparte strategen voor elke auto, en iemand die alleen de concurrentie in de gaten houdt. Bij kleinere teams doet soms één persoon dit allemaal.
Undercut en overcut
Twee belangrijke wapens in het arsenaal van de strategist zijn de undercut en de overcut. Bij een undercut stop je eerder dan je concurrent, waardoor je met verse banden snellere ronden kunt rijden en hem kunt inhalen tijdens zijn pitstop. Bij een overcut blijf je juist langer doorrijden en probeer je zo snel mogelijk te gaan voordat je stopt, zodat je concurrent op oude banden langzamer wordt.
Wanneer gaat het mis?
Strategie kan races winnen, maar ook verliezen. Een te late of te vroege stop, het verkeerde bandentype kiezen bij regen, of een concurrent onderschatten kan een podiumplaats kosten. Daarom moet een strategist snel kunnen schakelen, kalm blijven onder druk, en goed kunnen communiceren met het hele team. Het is schaakspelen op 300 kilometer per uur.