De VSC (Virtual Safety Car) is een virtuele neutralisatie van de race zonder dat er een fysieke auto op het circuit komt. Het systeem werd geïntroduceerd in 2015 als veiligheidsmaatregel om coureurs te dwingen hun snelheid te verlagen wanneer er gevaar is op het circuit, maar een volledige Safety Car niet nodig is.
Waarom werd de VSC ingevoerd?
De VSC werd ontwikkeld na het dodelijke ongeluk van Jules Bianchi tijdens de Grand Prix van Japan in 2014. Bianchi verloor bij zware regen de controle en raakte een takelkraan die de auto van Adrian Sutil aan het bergen was. Uit onderzoek bleek dat enkel gele vlaggen niet genoeg waren om coureurs daadwerkelijk te vertragen. De FIA zocht daarom naar een systeem dat snelheidsbeperking kon afdwingen zonder de race volledig te neutraliseren.
Hoe werkt de VSC?
Wanneer de wedstrijdleiding de VSC activeert, krijgen alle coureurs een melding op hun stuur. Ze moeten dan ongeveer 30-35% langzamer rijden dan normaal. Op hun dashboard verschijnt een 'deltatijd' die laat zien of ze snel genoeg vertragen. Deze deltatijd moet positief blijven, wat betekent dat de coureur trager rijdt dan de door de FIA vastgestelde referentietijd. Het circuit is verdeeld in marshalsectoren, en coureurs moeten in elke sector minimaal één keer boven de toegestane tijd blijven. Wie dit niet doet, riskeert een straf.
Verschil met een gewone Safety Car
Het grote verschil is dat de VSC de onderlinge afstanden tussen coureurs behoudt. Bij een normale Safety Car schuift het veld in elkaar en verdwijnen voorsprongen. Bij de VSC blijven de gaten ongeveer gelijk. Ook inhalen is verboden tijdens de VSC, net als onder de normale Safety Car. Een ander voordeel is dat de VSC sneller kan worden ingetrokken. De wedstrijdleiding geeft 10 tot 15 seconden van tevoren een waarschuwing dat de VSC eindigt, waarna de groene vlag verschijnt.
Strategisch voordeel
Een VSC-periode kan strategisch voordeel opleveren. Omdat alle auto's langzamer rijden, verliest een coureur die nu een pitstop maakt aanzienlijk minder tijd ten opzichte van zijn concurrenten. Een stop die normaal 20 seconden kost, kan tijdens een VSC maar 10 seconden tijdverlies beteken. Teams proberen daarom soms hun pitstops uit te stellen in de hoop op een VSC.