Nelson Piquet is een van de weinige coureurs die drie wereldtitels in de Formule 1 won. Zijn carrière liep van 1978 tot 1991 en bracht hem bij Brabham, Williams, Lotus en Benetton. Buiten de auto stond hij bekend als een van de meest openhartige coureurs van zijn generatie, met scherpe uitspraken over collega’s die hem niet altijd populair maakten in de paddock.
Vroege jaren en de naam Piquet
Piquet komt uit Rio de Janeiro en begon zijn racecarrière onder een schuilnaam. Zijn ouders zagen liever een tenniscarrière voor hem weggelegd, dus reed hij aanvankelijk onder de achternaam van zijn moeder om onopgemerkt te blijven. Die naam, Piquet, bleef hangen toen hij via de lagere formuleklassen doorstootte naar Europa en in 1978 zijn Formule 1-debuut maakte bij Ensign en McLaren, voordat hij eind dat jaar bij Brabham terechtkwam.
Wereldtitels bij Brabham
Bij Brabham, onder leiding van Bernie Ecclestone en met de auto’s van ontwerper Gordon Murray, groeide Piquet uit tot een van de snelste coureurs van het veld. In 1981 pakte hij zijn eerste wereldtitel, een titelstrijd die tot de laatste race tegen Carlos Reutemann liep. Twee jaar later, in 1983, volgde zijn tweede titel, als eerste coureur die kampioen werd met een turbomotor, ten koste van Alain Prost. Beide titels vestigden zijn naam als een van de betere coureurs van zijn tijdperk, ook al werkte hij vaak in de schaduw van teams met minder middelen dan de concurrentie.
Williams en de strijd met Mansell
In 1986 stapte Piquet over naar Williams, waar hij naast Nigel Mansell in een van de snelste auto’s van het veld reed. De verstandhouding tussen de twee teamgenoten was gespannen: beiden claimden voorrang binnen het team en de rivaliteit liep op tot ver buiten de baan. In 1987 won Piquet zijn derde wereldtitel, nadat Mansell na een zware crash tijdens de kwalificatie in Japan uitviel voor de laatste races van het seizoen. Het bezorgde Piquet de titel, maar niet zonder discussie over wie dat jaar de snelste van de twee was geweest.
Piquet en zijn landgenoot Ayrton Senna stonden bekend om hun onderlinge afkeer. De twee Brazilianen groeiden op in dezelfde racewereld, maar konden weinig waardering voor elkaar opbrengen. Piquet deed publiekelijk denigrerende uitspraken over Senna, wat de verhouding jarenlang liet verzuren.
Lotus, Benetton en late overwinningen
Na twee wisselvallige seizoenen bij Lotus (1988-1989) vond Piquet een tweede jeugd bij Benetton. In 1990 won hij twee grands prix op rij, in Japan en Australië, en in 1991 volgde in Canada zijn laatste Grand Prix-zege. Het waren de laatste hoogtepunten van een carrière die hem uiteindelijk op 23 overwinningen en 24 pole positions zou brengen, verdeeld over 205 grands prix. Na het seizoen 1991 nam hij afscheid van de Formule 1.
Na de Formule 1
Piquet probeerde in 1992 nog een overstap naar de Indy 500, maar een zware crash tijdens de training brak beide benen en maakte een einde aan zijn tijd als coureur op het hoogste niveau van het formuleracen. Daarna bouwde hij in Brazilië een lange carrière op in de Stock Car Brasil, waar hij nog jarenlang actief bleef en meerdere titels won.
Zijn naam leeft in de sport voort via zijn familie. Zoon Nelson Piquet Jr. reed begin deze eeuw voor Renault in de Formule 1 en is vooral bekend van het opzettelijke ongeval tijdens de Grand Prix van Singapore in 2008, een affaire die bekend werd als ‘Crashgate’. Dochter Kelly Piquet is de partner van Max Verstappen, waarmee Nelson Piquet als grootvader ook via een omweg verbonden bleef aan de Formule 1 van nu.
Piquet bleef ook op latere leeftijd een coureur met een uitgesproken mening. In 2022 zorgden discriminerende uitspraken van hem over Lewis Hamilton voor stevige kritiek vanuit de sport en gevolgen voor zijn positie binnen de Braziliaanse motorsportwereld. Het was een schaduwkant van een verder rijke carrière, die hem als drievoudig wereldkampioen alsnog een vaste plek in de geschiedenis van de sport heeft opgeleverd.