Stefano Domenicali praat rustig, bijna nonchalant, over iets dat de hele slotfase van het Formule 1-seizoen op zijn kop kan zetten. Half september, zegt hij, is het moment waarop duidelijk moet worden of de Grands Prix van Qatar en Abu Dhabi nog kunnen doorgaan. Tot die tijd verandert er niets. Daarna misschien alles. Mocht de oorlog in het Midden-Oosten een streep zetten door beide races, dan is er maar één uitkomst mogelijk: een Europese seizoensfinale. Geen tweede race in Las Vegas, geen uitwijkplek in Austin. Gewoon Europa.
“Als de situatie niet is opgelost zoals wij hopen, eindigt het kampioenschap in Europa. We kunnen nergens anders naartoe”, zei Domenicali tegen verzamelde media in Boedapest. Het klinkt als een garantie, maar is vooral een noodgedwongen keuze. F1 heeft simpelweg geen alternatief meer op de plank liggen dat groot genoeg is om een gat van twee Grands Prix te vullen.
Lees ook: Hamilton belooft herstel na moeizame weken vol straffen
Sepang als voorproefje van wat nog kan volgen
Dat het anders kan, bewees F1 vorig weekend al. Toen de Grand Prix van Bahrein niet kon doorgaan, vond de sport een omweg: de race wordt gewoon verreden, alleen dan zesduizend kilometer verderop. Sepang neemt de honneurs over van Bahrein, compleet met de originele naam op het programma. Een handige truc, maar volgens Domenicali geen blauwdruk voor de toekomst. “We moeten geloofwaardig en consistent blijven”, zei hij. Met andere woorden: verwacht geen ‘Grand Prix van Abu Dhabi’ die straks in Italië wordt verreden.
Interessant is dat de Maleisische overheid zelf al langer in gesprek was over een terugkeer op de kalender, negen jaar nadat het land wegens de kosten afhaakte. Een oorlog aan de andere kant van de wereld bleek uiteindelijk de aanleiding om dat gesprek in een stroomversnelling te brengen.
Lees dit soort nieuws ook onderweg in de F1Head app
Gratis beschikbaar voor Android, push-notificaties bij breaking news, WK-standen, kalender en meer.
Imola, de ongemakkelijke favoriet
Voor de laatste race van het jaar wordt vooral naar Imola gekeken. Het circuit stond dit seizoen niet op de kalender, maar beschikt over de papieren en de infrastructuur om op korte termijn in te springen. Domenicali wil zich er nog niet op vastleggen. “Imola zit in de selectie, maar het staat niet vast dat het Imola wordt. Het is een optie”, zei hij droog.
Portimão gold maanden geleden nog als logische kandidaat vanwege het mildere klimaat aan de Portugese westkust. Het circuit keert volgend jaar sowieso terug op de kalender, en de verbouwingen die daarvoor nodig zijn, maken een tussentijdse race dit jaar lastig. Jerez ligt er ook nog, maar heeft slechts een FIA Grade 2-licentie, onvoldoende voor een Formule 1-weekend. Blijft over: een decembermaand in Noord-Italië, waar de temperatuur gemiddeld rond de vier graden schommelt.
Lees ook: Wolff dreigt Russell en Antonelli met ontslag bij escalatie
Kou versus koude cijfers
Domenicali wuift de zorgen over het weer opvallend luchtig weg. “Als ik naar de statistieken kijk, is het in die periode in Europa minder koud dan gemiddeld in Las Vegas wanneer wij daar racen”, zei hij. Feitelijk klopt dat, maar het zegt weinig over sneeuw of ijzel, twee zaken die in december niet zijn uit te sluiten in Noord-Italië of Spanje. Domenicali herinnerde zelf aan de Nürburgring in 2020, waar sneeuwvlokken uiteindelijk in regen overgingen tijdens een race.
Een tweede weekend in Las Vegas werd serieus overwogen, maar sneuvelde vooral om een simpele reden: de NFL. De week na de Grand Prix valt samen met Thanksgiving, een periode waarin de Amerikaanse sportmarkt wordt gedomineerd door American football. “We willen niet iets verpesten dat juist groeit door het te onderwaarderen”, aldus Domenicali.
Conclusie: geduld als enige strategie
Wat overblijft, is een competitie die noodgedwongen improviseert terwijl ze doet alsof alles onder controle is. De uitverkochte tribunes in Qatar en Abu Dhabi worden aangehaald als bewijs dat de sport groter is dan het conflict eromheen. Dat klopt, maar het verandert niets aan de kaart die Domenicali in handen heeft: afwachten tot half september, en hopen dat de wereld meewerkt waar de kalender dat niet kan. De vraag is niet meer óf Europa het decor wordt van de seizoensfinale, maar hoe koud dat decor precies wordt.
