Soms is een oplossing zo omslachtig dat hij bijna weer grappig wordt. De Formule 1 heeft een race gevonden voor het gat dat ontstond toen Bahrein zijn eigen Grand Prix niet kon organiseren. Die race komt er alsnog. Alleen ligt het circuit ruim zesduizend kilometer verderop, in Maleisië. Het evenement gaat door het leven als de ‘Formula 1 Gulf Air Bahrein Grand Prix in Maleisië’. Een naam die net zo lang is als de geschiedenis die eraan voorafging.
Van 2 tot 4 oktober 2026 racet de Formule 1 op het Sepang International Circuit, tussen Kuala Lumpur en de kust. Voor het eerst sinds 2017 staat Maleisië weer op de Formule 1 kalender. Niet omdat het land daarom vroeg, maar omdat Bahrein een race kwijt was en Maleisië toevallig het juiste circuit op de juiste plek had liggen.
Lees ook: Startopstelling GP Hongarije: Perez moet uit pitstraat starten
Waarom Bahrein zelf niet kan racen
Het conflict in het Midden-Oosten, ontstaan in februari, gooide roet in het eten voor zowel de Grand Prix van Bahrein als die van Saudi-Arabië. Beide races stonden oorspronkelijk in april gepland. Veiligheidsproblemen in de regio maakten dat onmogelijk. Bahrein hoopte de race later in het jaar alsnog op eigen bodem te houden, op 4 oktober. Een verdere escalatie van het conflict zette daar een streep door.
In plaats van de race helemaal te laten vallen, koos Bahrein ervoor om financieel bij te dragen aan een vervangende locatie. Vandaar de rare naamgeving: het land betaalt mee, dus het land staat op de poster. Racen doet het zelf niet.
Lees dit soort nieuws ook onderweg in de F1Head app
Gratis beschikbaar voor Android, push-notificaties bij breaking news, WK-standen, kalender en meer.
Sepang vult het gat tussen Bakoe en Singapore
Het Concorde Agreement tussen Formula 1 Management, de FIA en de elf teams schrijft een minimum van 21 races per seizoen voor. Met Bahrein en Saudi-Arabië van de kalender dreigde dat aantal niet gehaald te worden. Sepang, op zo’n driehonderd kilometer van Singapore, bleek de ideale tussenstop. De race vormt nu een triple-header met de Grand Prix van Azerbeidzjan op 26 september en die van Singapore op 11 oktober. Dat de race in Bakoe op een zaterdag verreden wordt, maakt de logistieke puzzel voor de teams net iets makkelijker.
Stefano Domenicali reageerde tevreden op de deal. “We zijn verheugd te bevestigen dat Maleisië in 2026 de Grand Prix van Bahrein zal organiseren. Opnieuw heeft de sport laten zien dat zij zich kan aanpassen, oplossingen kan vinden en kan leveren.” FIA-president Mohammed Ben Sulayem bedankte namens zijn organisatie de koningshuizen van Bahrein en Maleisië voor hun “visie en steun” bij het rondkrijgen van de deal.
Lees ook: Hadjar sluit zich aan bij Verstappen: ‘Geen enkele vooruitgang bij Red Bull’
Een circuit met geschiedenis
Sepang stond van 1999 tot 2017 op de kalender en leverde in die periode genoeg stof voor gesprek. Michael Schumacher keerde er in 1999 terug van een gebroken been en offerde zijn eigen kansen op om teamgenoot Eddie Irvine naar de zege te rijden. In 2009 werd de race na een tropische stortbui vroegtijdig stilgelegd, met Jenson Button als winnaar van een race die niemand meer kon zien door de regen. In 2013 werd Sepang het decor van ‘Multi 21’, het meest besproken teamorder-drama uit de recente Formule 1-geschiedenis, toen Sebastian Vettel de instructie van Red Bull negeerde en Mark Webber inhaalde. En in 2016 ging de titelstrijd van Lewis Hamilton letterlijk in rook op, toen zijn motor het begaf terwijl hij op kop lag.
Sebastian Vettel is met vier zeges de succesvolste coureur op Sepang. Max Verstappen won er als laatste, in 2017, en is daarmee de regerend kampioen van een circuit dat negen jaar stil lag.
Onzekerheid blijft over het slot van het seizoen
De rest van de kalender blijft voorlopig ongewijzigd, benadrukt de Formule 1 zelf. Toch hangt er een vraagteken boven de laatste twee races van het seizoen. Qatar staat gepland voor 29 november, Abu Dhabi voor 6 december. Beide evenementen zijn nog altijd afhankelijk van de situatie in het Midden-Oosten. Mocht een van beide races sneuvelen, dan ligt Imola klaar als vervanger. Het Italiaanse circuit verdween na 2025 van de kalender, maar sprong ook tijdens de coronajaren al eens bij op korte termijn.
De Formule 1 verkoopt de terugkeer van Sepang als bewijs van veerkracht. Het is ook een teken dat de sport zich in een lastig parket bevindt: een kalender die zo hard aan zijn eigen regels vasthoudt, dat een race liever een andere naam en een ander continent krijgt dan gewoon te verdwijnen.
