Negen jaar geleden verdween Sepang van de kalender omdat het circuit te duur werd bevonden. Nu blijkt het ineens de beste optie om een gat te vullen dat een oorlog heeft geslagen. De Maleisische overheid bevestigt dat er gesprekken lopen over een terugkeer op de Formule 1 kalender, als vervanger van de Grand Prix van Bahrein.
Bahrein valt af door oplaaiend conflict
De reden voor de hele exercitie ligt niet in de sport zelf. Door het conflict tussen de Verenigde Staten en Iran werd racen in Saoedi-Arabië en Bahrein eerder dit jaar onmogelijk. De F1-top en de FIA haalden beide races van de kalender. Voor Bahrein leek er nog hoop: de race zou later alsnog worden ingepland, tussen de Grands Prix van Azerbeidzjan en Singapore. Dat plan lijkt inmiddels achterhaald. Het conflict in het Midden-Oosten laaide opnieuw op, waardoor racen op het circuit van Sakhir voorlopig van de baan is.
Lees ook: Ferrari domineert VT2 Hongarije, Verstappen op ruime achterstand
Malaysia bevestigt: gesprekken lopen, besluit nog niet genomen
Donderdag werd duidelijk dat de F1-top toch een race wil inplannen op de vrijgekomen datum. Sepang geldt daarbij als de meest realistische optie. De Maleisische minister van Jeugd en Sport, Mohammed Taufiq Jahari, bevestigt dat er contact is: “De minister-president en het ministerie van Jeugd en Sport hebben eerste informatie ontvangen over de mogelijkheid om een F1-race te organiseren op het Sepang International Circuit, als vervanger van de Grand Prix van Bahrein.” Een definitief besluit is er nog niet. “Het ministerie voert momenteel actief gesprekken en beoordeelt het voorstel”, aldus Jahari.
Sepang heeft daarbij een praktisch voordeel: het circuit ligt dicht bij de internationale luchthaven van Kuala Lumpur en op korte reisafstand van Singapore, waar de F1 kort na de mogelijke datum toch al naartoe moet. Dat scheelt logistiek gedoe in een kalender die toch al overvol is. Het circuit stond van 1999 tot 2017 op de kalender en gold bij coureurs en teams als technisch een van de betere banen. Het bleef sindsdien niet stilstaan: de MotoGP rijdt er nog steeds, waardoor de faciliteiten operationeel zijn gebleven.
Lees dit soort nieuws ook onderweg in de F1Head app
Gratis beschikbaar voor Android, push-notificaties bij breaking news, WK-standen, kalender en meer.
Ook Qatar en Abu Dhabi onder vuur
Het probleem beperkt zich niet tot Bahrein. Door de onrust in de regio is ook onduidelijk of de races in Qatar en Abu Dhabi eind november en begin december wel doorgaan. Mochten die races ook sneuvelen, dan moet de F1 op zoek naar een nieuwe seizoensfinale na de Grand Prix van Las Vegas. Het circuit van Portimão in Portugal wordt daarbij al genoemd als mogelijke vervanger.
F1-topman Stefano Domenicali erkende zelf dat de tijd begint te dringen. Een weekend organiseren kost logistiek en operationeel meer voorbereiding dan de paar maanden die nu nog resten. Een officieel besluit wordt op korte termijn verwacht.
Lees ook: Verstappen en Sainz opgeroepen door stewards na incident VT1 Hongarije
Een kalender die zich niet laat plannen
Het is een vreemde wending. Een circuit dat werd afgeschreven vanwege de kosten, wordt nu binnengehaald omdat er simpelweg geen beter alternatief is. De Formule 1 wilde een kalender van ongeveer 23 races vasthouden, maar blijkt daarbij afhankelijk van geopolitieke ontwikkelingen waar de sport zelf part noch deel aan heeft. Wat blijft, is de vraag hoe stevig die kalender straks nog staat als ook Qatar en Abu Dhabi wegvallen.
