Luke Browning krijgt op de vrijdag op Monza weer een Formule 1-auto onder zich, terwijl de deur naar een vast zitje bij Williams voor 2027 alweer stevig dicht is gegooid. Het is het soort ironie waar de 24-jarige Brit inmiddels aan gewend lijkt: elke keer een stapje dichterbij, en toch nooit echt dichtbij. Williams heeft bevestigd dat Browning tijdens de eerste vrije training van de Italiaanse Grand Prix in de FW48 van Alex Albon stapt.
Zesde Williams-optreden voor Browning op Monza
Voor Browning wordt het zijn zesde verschijning tijdens een officiële training namens Williams, en zijn tweede van dit seizoen. Daarmee voldoet het team meteen aan de tweede verplichte rookiesessie van het jaar. De FIA schrijft voor dat elk team viermaal per seizoen een rookie in de auto moet zetten, verdeeld over de twee wagens.
Lees ook: Ferrari teasert Schumacher-eerbetoon met speciale livery voor GP Italië op Monza
Browning combineert zijn rol als reserverijder bij Williams met een volledig programma in de Japanse Super Formula, waar hij uitkomt voor Team Kondo Racing. Die klasse geldt als een van de snelste formulekampioenschappen ter wereld en dient voor Browning als opstap richting een mogelijke vaste plek in de Formule 1.
Pech in Barcelona, succes in Oostenrijk
Het had zijn derde training van het jaar moeten worden, maar in Barcelona ging het mis. Een elektrisch probleem hield Browning volledig in de pitbox, waardoor hij geen meter reed en Williams die sessie niet mocht meetellen als rookierun. Zijn eerste échte optreden van dit seizoen kwam er daardoor pas tijdens de Grand Prix van Oostenrijk, toen hij de auto van Carlos Sainz overnam en 29 ronden reed.
Lees dit soort nieuws ook onderweg in de F1Head app
Gratis beschikbaar voor Android, push-notificaties bij breaking news, WK-standen, kalender en meer.
Op Monza gebruikt Browning zijn tijd in de FW48 niet alleen om ervaring op te doen op de baan. De data die hij verzamelt, gaat rechtstreeks terug naar de fabriek in Grove, waar het team de informatie verwerkt in het simulatorprogramma. “Elke sessie leert je iets nieuws en ik wil alles wat ik hiervan kan leren meenemen om mijn ontwikkeling en het team vooruit te helpen”, zegt Browning. “Dit weekend draait het erom Williams te ondersteunen en te helpen om hier op Monza het maximale resultaat te behalen.”
De deur naar 2027 is al dicht
Browning geldt binnen de coureursmarkt van 2027 als de logische kandidaat wanneer Williams ooit kiest voor interne promotie. Alleen gebeurt dat voorlopig niet. Williams bevestigde nog voor de Dutch Grand Prix dat zowel Albon als Sainz ook volgend jaar blijven rijden. Sainz tekende een nieuw meerjarig contract nadat hij eerst nog een fors bod had afgewezen, en ook Albon kreeg een contractverlenging voor 2027. Voor Browning betekent dat: nog een jaar wachten, nog een jaar trainingen rijden, nog een jaar bewijzen dat hij klaarstaat zodra er wel een stoel vrijkomt.
Lees ook: Verstappen: crash in Zandvoort had veel erger kunnen aflopen
Met de laatste twee races van het seizoen nog onzeker qua planning, moet Williams tot en met de vermoedelijke afsluiter in Imola nog twee keer een rookie inzetten. Browning is daarvoor de vanzelfsprekende keuze. Voor Albon betekent zijn optreden vooral dat hij vrijdagochtend vanaf de zijlijn moet toekijken, voordat hij vanaf de tweede vrije training zijn auto weer overneemt.
“Ik ben altijd de underdog geweest”
In een exclusief interview met PlanetF1.com vertelde Browning eerder hoe hij zijn positie ziet, ergens tussen ongeloof en vastberadenheid. “Ik ben altijd de underdog geweest in mijn carrière. Ik kwam niet uit een omgeving met veel geld, en ik heb de minste testdagen gehad van iedereen”, zei hij. “Ik had niet die kartingafkomst, en soms had ik dat impostersyndroom: ben ik hier wel terecht? Verdien ik dit wel?”
Toch koos hij bewust voor Williams, ook toen er andere aanbiedingen op tafel lagen. “Ik had op dat moment meerdere aanbiedingen. De reden waarom ik hier wil zijn, is dat ik dat underdog-verhaal mooi vind. Ik hou ervan om afgeschreven te worden en dan terug te komen.” Over teambaas James Vowles is hij uitgesproken positief: “We hebben dit jaar tegenslagen gehad, maar wat er voor de toekomst wordt opgebouwd, is zo spannend.”
Browning vertelde ook hoe zijn kans bij Williams ontstond, niet via een agent of een management-team, maar door zelf de telefoon te pakken. “Ik herinner me dat ik James Vowles belde en zei: kom op, ik heb net Georges rondetijd verslagen, zet me erin! Hij zei: nee, nu nog niet Luke, maar misschien in de toekomst als er iets verandert. Een paar weken later werd hij aangesteld als teambaas, en ik was de eerste die hij belde voor het juniorenprogramma.”
Dat verhaal zegt meer over Browning dan zijn rondetijden ooit kunnen. Hij wint niet met geluk, hij wint met vragen blijven stellen tot iemand ja zegt. Op Monza krijgt hij weer een uur om te bewijzen dat hij dat ja verdient, ook al weet iedereen bij Williams inmiddels dat het antwoord voor 2027 al gegeven is.
