Rechtszaak onthult details over mislukte overstap Palou naar McLaren

De kern van het conflict

Het conflict begon in 2022 toen Palou een contract tekende bij McLaren Racing voor het IndyCar-programma. Zijn toenmalige werkgever Chip Ganassi Racing betwistte dit en maakte gebruik van een optie om zijn contract te verlengen tot eind 2023. Palou en Ganassi kwamen tot een schikking, maar daardoor moest de coureur zijn McLaren-contract verbreken.

F1 als drijfveer

Palou stelt dat hij vanaf het begin duidelijk maakte dat Formule 1 zijn doel was. “De enige aantrekkingskracht was om naar F1 te gaan,” verklaarde hij voor de rechter. Hij gaf aan dat zijn management eind 2021 aan Brown had doorgegeven dat F1 zijn uiteindelijke doel was. “Mijn ambitie was omdat het de grootste single-seater raceklasse ter wereld is.”

McLaren-CEO Zak Brown ontkent dit. “Ik heb Alex nooit aan het lijntje gehouden. Ik heb hem nooit verteld dat hij in aanmerking zou komen voor 2023. Er was wel enige mogelijkheid om bij F1 te komen,” getuigde Brown.

Plan B en Plan C

Brown beschreef twee scenario’s. Plan B hield in dat Palou bij McLaren zou blijven als reserve, klaar om in te vallen bij een blessure van een vaste coureur. Plan C ging over een situatie waarin Oscar Piastri zou tegenvallen. Dan zou Palou die plek krijgen.

De schok van Piastri’s aankondiging

“Ik was erg van streek, bezorgd en boos dat McLaren een andere rookie had aangetrokken in plaats van mij,” verklaarde Palou. Hij doelde op een bericht op sociale media in september 2022 waarin Piastri meldde dat hij voor McLaren ging rijden en niet voor Alpine. Palou vroeg zijn management om met Brown te praten. Op 22 september vond dat gesprek plaats. Brown zou hebben gezegd dat ze iemand nodig hadden die in 2023 snel zou zijn. Volgens Palou zei Brown ook dat dit zijn kansen op F1 niet zou beïnvloeden. McLaren betwist deze lezing.

Het etentje bij de MTC

In oktober 2022 had Palou een gesprek met Brown bij restaurant Beaverbrook, vlakbij het McLaren Technology Centre. “Zak vertelde me dat het niet zijn beslissing was om Oscar aan te nemen. Hij zei dat het de beslissing was van teammanager Andreas Seidl,” staat in Palou’s verklaring. Brown zou hebben gezegd dat de prestaties van Piastri met die van Palou vergeleken zouden worden voor 2024. Vanaf dat moment realiseerde Palou zich dat alles veranderd was. Hij werd meer bereid om bij Ganassi te blijven.

Contact met Red Bull

In juni 2023 kwam de naam van Palou naar voren als mogelijke coureur voor AlphaTauri. Palou nam contact op met Helmut Marko. Marko stond open voor een deal en vroeg naar de voorwaarden van een vrijgave bij McLaren. Volgens Palou heeft zijn manager dit tegen zijn wens door verteld aan Brown. Daarna belde Brown rechtstreeks met Marko en verloor Marko zijn interesse. “Ik weet niet wat er in dat gesprek gebeurde, maar het hielp zeker niet want plotseling was Helmut niet meer geïnteresseerd.”

De financiële eis

McLaren claimt 7,2 miljoen pond voor het heronderhandelen van de deal met sponsor NTT Data. Dat contract was mede gebaseerd op het aantrekken van een coureur van Palou’s niveau. Daarnaast eist McLaren 6,8 miljoen aan verloren sponsorinkomsten en 1,3 miljoen voor de promotie van Pato O’Ward naar een F1-gerelateerde rol. Ook wil het team het betaalde contract-bonus van 400.000 pond terug.

“We verloren niet alleen een kampioen, maar we hebben ook coureurs moeten rouleren in de auto van Alex en te maken gehad met geblesseerde coureurs. Dat was heel verstorend voor ons raceteam,” aldus Brown.

Vervolg van de zaak

Palou wordt vanaf vrijdag 10 oktober in kruisverhoor genomen. De rechtszaak voor rechter Simon Picken wordt naar verwachting in november afgerond. Een uitspraak volgt later.