Kimi Antonelli won twee van de eerste drie races van het seizoen en leidt de WK-stand. Maar naarmate zijn resultaten beter worden, worden de grote namen in de paddock stiller. Verstappen en Hamilton geven hem geen tips meer.
Verstappen en Hamilton geven Antonelli geen tips meer
Vorig jaar was het nog anders. Antonelli debuteerde bij Mercedes en kreeg regelmatig advies van gevestigde namen. Verstappen en Hamilton spraken openlijk met hem en deelden hun ervaringen. Dat is nu voorbij.
“Vorig jaar waren ze heel erg open en ze hebben me geholpen”, zegt Antonelli in een interview met het Duitse Bild. “Maar daar zijn ze nu wel mee gestopt.”
De reden laat zich raden. Antonelli is geen debutant meer die de kluts kwijt is in zijn eerste F1-seizoen. Hij wint races en voert het kampioenschap aan. Voor Verstappen en Hamilton is hij daarmee een directe rivaal geworden.
Hamiltons laatste advies
Voordat de communicatie verstomd raakte, nam Hamilton nog de tijd voor een laatste, persoonlijk advies. De twee werkten samen bij Mercedes, waar Antonelli als junior- en reservecoureur actief was.
“Hij gaf me mee dat ik altijd mezelf moet blijven en dat ik moet genieten van wat ik nu doe, zodat ik snel kan zijn”, zegt Antonelli. “De druk in deze werkomgeving is zo intens, dat je dat makkelijk kan vergeten.”
Antonelli over zijn groei als coureur
Het eerste seizoen kostte hem veel, maar leverde ook veel op. Antonelli omschrijft zijn groei simpel: “Grote stap. Ervaring doet veel. Vorig jaar heb ik veel meegemaakt, en dat heeft me meer geleerd dan ik had verwacht. Dat helpt nu zeker.”
Hij voelt zich meer in controle. “Er is nog veel werk te doen, maar ik voel me definitief veel meer meester over de situatie.”
Titelkandidaat volgens Zak Brown
McLaren-CEO Zak Brown sprak zich voor de GP Japan al uit over Antonelli. “Gefeliciteerd aan Kimi. Hij vertrekt dit weekend misschien als titelkandidaat. Hij doet het geweldig.” Antonelli bevestigde dat beeld met een tweede opeenvolgende overwinning in Suzuka.
Antonelli zelf blijft nuchter. “Ik weet dat het een mogelijkheid is, maar ik weet ook dat ik de lat steeds hoger moet leggen. George komt terug. Concurrenten komen dichterbij. Ik moet op mijn kant alles perfect doen.”
De strijd met Russell
Binnen Mercedes is de situatie ook verschoven. Russell gold bij aanvang van het seizoen als de kopman van het team, maar Antonelli heeft hem inmiddels voorbijgestoken in de stand. Over hun verhouding is Antonelli duidelijk: “We kunnen goed met elkaar opschieten. George is een geweldige kerel. Maar hij is niet alleen mijn teamgenoot, hij is ook mijn rivaal. Hij is de enige coureur in het veld met dezelfde auto als ik.”
In de kwalificatie heeft Russell nog steeds de overhand, met name in Q3. “Hij vindt daar altijd nog dat beetje extra, en daar werk ik aan”, geeft Antonelli toe. “Maar qua racetempo hebben we een sterke basis.” Tijdens de GP Japan ondervond Russell bovendien technische problemen, zoals bleek uit de softwarefout in zijn Mercedes die een podium kostte.
Mercedes heeft vooralsnog de snelste auto. Dat geeft Antonelli ruimte om te groeien, maar ook druk om het maximale eruit te halen. Met negen punten voorsprong richting Miami is dat vooralsnog gelukt.
