Helmut Marko nam eind 2025 afscheid van Red Bull Racing na twee decennia als drijvende kracht achter het juniorprogramma. Toch is zijn vertrek minder definitief dan het leek. Teambaas Laurent Mekies bevestigt dat Red Bull hem nog altijd raadpleegt.
Marko verliet de paddock, maar niet Red Bull
Na twintig jaar was het aan het einde van het 2025-seizoen klaar. Marko stapte op na de verloren titelstrijd van Max Verstappen en verdween uit de Formule 1. Hij bouwde samen met Christian Horner het team op vanaf de eerste dag en leidde een juniorprogramma dat coureurs als Verstappen, Sebastian Vettel, Daniel Ricciardo en Carlos Sainz voortbracht.
Maar volledig weg is hij niet. In de podcast Beyond the Grid liet Mekies weten dat het contact met de Oostenrijker nooit echt verbroken is. “Helmut is heel open en beschikbaar gebleven voor ons”, zei de teambaas. “Ik spreek hem, zij spreken hem, en ik weet zeker dat we allemaal met hem praten en advies krijgen, ook al zie je hem niet meer op het circuit.”
Mekies is duidelijk over waarom dat zo werkt. Iemand die twee decennia lang een programma opbouwde, vervang je niet van de ene op de andere dag. “Je slaat de bladzijde van Helmut niet zomaar om. Hij heeft twintig jaar lang dit jonge coureursprogramma opgebouwd met enorm succes. We leven nu nog steeds op zijn nalatenschap, en hij zit achter de schermen als we hem nodig hebben.”
Verstappen houdt contact, maar over het leven
De band tussen Marko en Verstappen gaat ver terug. Toen Verstappen vijftien jaar oud was, stapte hij in het Red Bull-programma. De twee groeiden in de jaren daarna dicht naar elkaar toe. Verstappen noemde hem eerder een soort tweede vader binnen de autosport. Toen Marko zijn vertrek aankondigde, hadden ze een emotioneel gesprek.
In Australië, bij de seizoensopener, sprak Verstappen over hoe het voelt zonder Marko in de paddock. “Misschien zijn er nu wat minder Oostenrijkse grappen van Helmut, maar ik heb nog steeds contact met hem. Niet zozeer over de auto, maar gewoon over het leven.” Hij erkent dat de sfeer anders is, maar wil vooruit. “Ik heb zoveel momenten met hem gedeeld, dus het voelt anders. Maar je moet vooruitkijken en focussen op prestaties. We hebben nog steeds een goede relatie en blijven in contact.”
Hadjar en Lindblad: Marko’s nalatenschap in de cockpit
Ook de jonge coureurs die Marko opleidde, zijn nog altijd verbonden met hem. Isack Hadjar maakte een moeizame start in de Formule 1. Bij zijn debuut in Australië crashte hij al tijdens de formatieronde. Marko noemde zijn emotionele reactie op dat moment “beschamend”, wat op kritiek stuitte. Hadjar bewees zich daarna op de baan en werd uiteindelijk teamgenoot van Verstappen bij Red Bull. Op de vraag of Marko nu onder de indruk is van zijn prestaties, antwoordde Hadjar droog: “Hij is nooit onder de indruk.”
Arvid Lindblad, het jongste talent uit het programma, is eveneens dankbaar. Marko haalde hem op zijn dertiende al binnen en bleef in hem geloven op momenten dat anderen dat niet deden. “Er zijn bepaalde dingen die hij wil zien”, zei Lindblad. “Ik kan niet voor anderen spreken, maar ik heb altijd een goede relatie met hem gehad en hij heeft mijn carrière enorm geholpen.” Hij is stellig over wat Marko voor hem betekende: “Dat hij in mij geloofde toen anderen dat niet deden, daar ben ik hem erg dankbaar voor. Zonder hem had ik deze kans niet gehad.”
Na de seizoensopener in Australië spraken de twee opnieuw met elkaar. Lindblad liet in China weten: “Ik heb een heel bijzondere relatie met Helmut. Het is jammer dat hij niet meer in de paddock is.”
Helmut Marko en zijn nalatenschap bij Red Bull
Formeel is Marko weg. Hij verschijnt niet meer bij de races, geeft geen persconferenties en staat niet meer op de pitwall. Maar zijn manier van werken, zijn selectiecriteria en de structuur van het juniorprogramma zitten nog diep in het DNA van het team. Red Bull bouwt in 2026 verder met een eigen powerunit in samenwerking met Ford, een jaar van grote veranderingen. De basis waarop dat gebeurt, legde Marko.
