Jan Lammers werd geboren op 2 juni 1956 in Zandvoort, als jongste van zeven kinderen. Hij groeide op vlak bij het circuit in de duinen en stapte al op jonge leeftijd in de kart. Via de toerwagens werkte hij zich in de jaren zeventig snel omhoog, met een vroege nationale titel als bewijs van zijn talent, voordat hij de overstap maakte naar het formuleracen.
Formule 1: 1979 tot 1982 en een terugkeer in 1992
Lammers maakte in 1979 zijn Formule 1-debuut voor Shadow, tijdens de Grand Prix van Argentinië. Hij had op dat moment ook een aanbod van March liggen om in de Formule 2 te gaan rijden, maar koos voor de directe sprong naar de koningsklasse. In de jaren daarna kwam hij uit voor Ensign, ATS en Theodore, telkens in auto’s die niet aan de top van het veld meekonden. In 1980 waagde hij nog wel een eenmalig uitstapje naar de Formule 2, in een March-BMW op zijn thuiscircuit Zandvoort, waar hij op weg naar een podiumplaats uitviel.
Een WK-punt zat er in zijn eerste periode in de Formule 1 niet in. Na zijn laatste race in 1982 leek zijn tijd in de koningsklasse voorbij, maar tien jaar later kreeg Lammers alsnog een kans bij March. In 1992 reed hij de laatste twee Grands Prix van het seizoen voor het team, een terugkeer na een tussenpoos die destijds tot de langste uit de Formule 1-geschiedenis behoorde.
Le Mans en sportwagens
Zijn naam is in de autosport vooral verbonden aan Le Mans. In 1988 won Lammers de 24 uur van Le Mans in de Jaguar XJR-9 LM van het Silk Cut-team, samen met Johnny Dumfries en Andy Wallace. Het bleef de grootste overwinning uit zijn loopbaan. Daarna bleef hij de klassieker trouw en bouwde hij een van de langste deelnamereeksen aan de race op, met slechts enkele coureurs die vaker aan de start stonden. Later reed hij bij Le Mans onder meer voor zijn eigen team Racing for Holland en voor Racing Team Nederland, waarmee hij op gevorderde leeftijd nog samen met Rubens Barrichello aan de start stond. Ook in de DTM en andere sportwagenklassen was Lammers geregeld te vinden.
Na zijn racecarrière
Na zijn tijd als actief coureur bleef Lammers dicht bij de autosport, onder meer als teambaas. Hij was betrokken bij de oprichting van het Spyker Formule 1-team en werkte daarnaast jarenlang als commentator en presentator voor RTL 7, een rol die hij tot in de jaren twintig is blijven vervullen.
Daarnaast geldt Lammers als een van de drijvende krachten achter de terugkeer van de Formule 1 op Circuit Zandvoort, het circuit uit zijn geboorteplaats, waar hij als sportief directeur betrokken is. Autosport blijft ook in familieverband dichtbij: zoon René Lammers, geboren in 2007, werkt zich omhoog in de formuleklassen. Hij begon in de Spaanse Formule 4, stapte door naar de Eurocup-3 en tekende een management contract bij het bureau van Fernando Alonso.
Tijdens het Grand Prix-weekend op Zandvoort is Lammers ieder jaar een bekend gezicht in de paddock, als gastheer op het circuit dat mede dankzij zijn inzet weer op de kalender staat.