Het chassis (spreek uit: sjassi) is de basis van een Formule 1-auto. Het is de centrale structuur waar alles op of aan vast zit: de motor, de ophanging, de vleugels en de cockpit waar de coureur in zit. In F1 spreekt men vaak over de monocoque, wat Frans is voor 'enkele schaal'. Dit is een type chassis waarbij de buitenkant van de auto tegelijk de dragende structuur is.
Van metaal naar koolstofvezel
In de vroege dagen van de Formule 1 werden chassis gemaakt van gelaste stalen of aluminium buizen. Deze constructies waren zwaar en boden weinig bescherming bij crashes. In 1962 introduceerde Lotus met de Lotus 25 als eerste een aluminium monocoque, wat een doorbraak was. Maar de échte revolutie kwam in 1981 toen McLaren met de MP4/1 het eerste chassis volledig uit koolstofvezel (carbon fibre) maakte. Ontwerper John Barnard liet dit bij een Amerikaans bedrijf produceren omdat McLaren zelf niet over de kennis beschikte. Dit materiaal is vijf keer lichter dan staal maar tweemaal zo sterk.
Hoe wordt een chassis gemaakt?
Een modern F1-chassis bestaat uit meerdere lagen koolstofvezels die in mallen worden gelegd. Tussen deze lagen zit vaak een laag aluminium honingraatstructuur die extra stijfheid geeft zonder veel gewicht toe te voegen. Het geheel wordt daarna in een autoclaaf (een soort grote oven) onder hoge druk en temperatuur gebakken. Dit proces duurt ongeveer tweeënhalf uur. Het eindresultaat is een constructie die ongeveer 35 kilogram weegt maar gigantische krachten kan weerstaan.
Veiligheid staat voorop
Het chassis wordt ook wel de 'survival cell' genoemd, omdat het de coureur moet beschermen bij ongelukken. Sinds 1985 schrijft de FIA voor dat elk nieuw chassis een reeks crashtests moet doorstaan voordat het mag racen. Er zijn inmiddels ongeveer 18 verschillende tests, waaronder frontale, zijdelingse en achterwaartse botsingtests. Bij een frontale test wordt het chassis met 54 km/u tegen een muur gekatapulteerd. De vertraging mag daarbij niet meer dan 40g bedragen. Dankzij deze strenge eisen overleven coureurs tegenwoordig crashes die decennia geleden dodelijk waren geweest.
Waarom is het chassis zo belangrijk?
Een goed chassis moet tegelijk stijf, licht en veilig zijn. Stijfheid zorgt ervoor dat de aerodynamica en ophanging goed werken, omdat de auto onder belasting niet vervormt. Gewicht bepaalt direct hoe snel de auto kan accelereren, remmen en door bochten gaan. En veiligheid is vanzelfsprekend van levensbelang. Teams besteden maanden aan het ontwerp en de productie van het chassis, omdat het letterlijk de ruggengraat van de auto vormt waar prestaties om draaien.