Een flex-wing (flexibele vleugel) is een voor- of achtervleugel op een Formule 1-auto die onder aerodynamische druk buigt of vervormt. Hoewel de technische reglementen voorschrijven dat alle aerodynamische componenten 'star en onbeweeglijk' moeten zijn, is een bepaalde mate van flexibiliteit onvermijdelijk. Teams gebruiken slimme composietmaterialen om deze ruimte te benutten en extra snelheid te winnen.
Het principe is simpel: op de rechte stukken zorgt de luchtstroom ervoor dat de vleugel licht meebuigt. Hierdoor neemt de invalshoek af, waardoor de vleugel minder luchtweerstand (drag) produceert. In bochten, waar de snelheid lager is, keert de vleugel terug naar zijn oorspronkelijke positie en levert hij weer maximale neerwaartse druk (downforce). Dit geeft het beste van twee werelden: grip in bochten en topsnelheid op rechte stukken.
Hoe teams dit bereiken
De flexibiliteit wordt aangebracht door de manier waarop koolstofvezel wordt verwerkt. Door de vezels op een bepaalde manier te leggen en te weven, kunnen engineers precies sturen hoeveel en waar een vleugel mag buigen. Het kunstje is om door de belastingstests van de FIA te komen, maar op het circuit bij hoge snelheid wél flexibiliteit te laten zien. Die tests kunnen namelijk niet de volledige kracht nabootsen die bij 300 km/u op een vleugel inwerkt.
Controverse en regelgeving
Flex-wings zijn al decennialang een discussiepunt. In 2021 beschuldigden Red Bull en Mercedes elkaar van illegale flexibiliteit. In 2024 kwam McLaren onder vuur te liggen vanwege een achtervleugel die bij hoge snelheid duidelijk doorboog, wat leidde tot aanpassingen na overleg met de FIA. Voor het seizoen 2025 besloot de FIA opnieuw in te grijpen. Vanaf de Grand Prix van Spanje werden strengere tests ingevoerd: de toegestane buiging van de voorvleugel werd teruggebracht van 15 naar 10 millimeter. Ook voor de achtervleugel werden de eisen aangescherpt.
Waarom teams het doen
Een flexibele voorvleugel helpt moderne grondeffect-auto's beter over te brengen van lage naar hoge snelheden. Bij lage snelheid wil je veel downforce aan de voorkant, maar bij hoge snelheid wordt de vleugel dichter bij de grond geduwd door de luchtstroom. Zonder flexibiliteit krijg je dan te veel grip vooraan, wat de auto nerveus maakt. Door de vleugel iets te laten 'ontspannen' bij hoge snelheid blijft de balans goed. James Allison van Mercedes legde in 2024 uit dat dit effect helpt om de auto stabieler te maken naarmate de snelheid toeneemt.
De FIA gebruikt tegenwoordig hoogwaardige camera's tijdens vrije trainingen om het gedrag van vleugels op het circuit te monitoren. Hoewel alle teams die door de officiële tests komen technisch legaal zijn, blijft de strijd tussen teams en regelgevers over flex-wings een van de meest fascinerende technische gevechten in de Formule 1.