Een undercut is een pitstop-strategie waarbij een coureur eerder naar binnen gaat dan zijn concurrent die voor hem rijdt. Het doel is om met verse banden snellere rondetijden te rijden en zo een positie te winnen zonder dat er op de baan ingehaald hoeft te worden. De strategie werkt omdat nieuwe banden meer grip bieden, waardoor de coureur die als eerste gestopt is flink kan pushen terwijl zijn rivaal nog rondrijdt op langzamere, versleten banden.
Hoe werkt een undercut?
Stel dat twee coureurs vlak achter elkaar rijden. De achtervolger besluit eerder te stoppen voor nieuwe banden. In de ronden die volgen rijdt hij sneller dan de leider, die nog op oude banden zit. Tegen de tijd dat de leider ook stopt, heeft de achtervolger genoeg tijd gewonnen om voor hem uit te komen na diens pitstop. Het verschil in rondetijd tussen oude en nieuwe banden kan soms wel één tot twee seconden per ronde zijn, wat voldoende is om de positie te pakken.
De timing is hierbij cruciaal. Een pitstop kost ongeveer 20 tot 25 seconden, afhankelijk van het circuit. De coureur moet dus snel genoeg rijden om dit tijdverlies goed te maken. Ook moet hij bij het terugkeren op de baan in vrije lucht terechtkomen, zonder achter langzamer verkeer te belanden. Als dat wel gebeurt, kan de undercut mislukken omdat de verse banden niet optimaal gebruikt kunnen worden.
Wanneer wordt de undercut ingezet?
Teams gebruiken deze strategie vooral op circuits met veel bandenslijtage, zoals Barcelona of Hongarije. Ook werkt het goed op banen waar inhalen lastig is, zoals Singapore of Monaco. De undercut werd belangrijker sinds het verbod op tanken in 2010. Vanaf dat moment draaide strategie volledig om banden, en met de komst van Pirelli-banden in 2011, die bewust sneller slijten, werd de undercut een standaard wapen.
Bekend voorbeeld
Een van de beste voorbeelden is de Grand Prix van Singapore in 2019. Sebastian Vettel lag derde achter Charles Leclerc en Lewis Hamilton. Ferrari liet Vettel vroeg stoppen. Met verse banden reed hij een razendsnel out-lap, veel sneller dan de trage in-laps van Leclerc en Hamilton op versleten rubber. Tegen de tijd dat Leclerc uit de pits kwam, had Vettel de leiding gepakt en won hij de race. Het was zijn laatste overwinning in de Formule 1.
Risico's
Een undercut is niet zonder gevaar. Een trage pitstop kan alles verpesten. Ook kan de coureur vast komen te zitten achter langzamer verkeer, waardoor het voordeel van verse banden verloren gaat. Daarnaast kan een safety car de strategie helemaal op zijn kop zetten. De leider kan ook reageren door zelf eerder te stoppen of harder te pushen om buiten het bereik van de undercut te blijven.