De Safety Car is een speciaal voertuig dat de baan op komt om het raceveld te controleren wanneer er gevaar is op het circuit. Dit gebeurt bijvoorbeeld bij crashes, puin op de baan of extreme weersomstandigheden. De Safety Car rijdt voor het raceveld uit om alle wagens te vertragen tot een veilige snelheid, zodat marshals veilig hun werk kunnen doen.
Sinds 2021 gebruikt de Formule 1 twee verschillende merken die afwisselen: een Mercedes-AMG GT Black Series en een Aston Martin Vantage. Beide zijn krachtige sportwagens met meer dan 500 pk, speciaal aangepast voor het werk op het circuit. De Safety Car wordt sinds het jaar 2000 bestuurd door Bernd Mayländer, een voormalig racecoureur.
Wanneer komt de Safety Car in actie?
De wedstrijdleiding zet de Safety Car in wanneer coureurs of officials direct gevaar lopen, maar de situatie niet ernstig genoeg is om de race volledig stil te leggen met een rode vlag. Zodra de Safety Car de baan op rijdt, wordt de race geneutraliseerd. Alle coureurs moeten achter de Safety Car gaan rijden in een enkele rij. Inhalen is verboden, behalve op instructie van de wedstrijdleiding.
Wat gebeurt er tijdens een Safety Car periode?
Tijdens de Safety Car rijden alle wagens op lage snelheid achter elkaar. Het veld schuift samen en alle voorsprong verdwijnt. Teams gebruiken deze periode vaak om een pitstop te maken, omdat het tijdverlies dan kleiner is. Wanneer de baan weer veilig is, kunnen achterliggende coureurs die een ronde achterstand hebben zichzelf eerst uitronderen. Daarna keert de Safety Car terug naar de pits en herstart de race.
Bij de herstart dooft het oranje licht op de Safety Car en wordt het bericht "Safety Car in this lap" verstuurd. De leider van de race mag dan bepalen wanneer iedereen weer vol gas mag geven, maar pas nadat ze de Safety Car lijn zijn gepasseerd.
Virtual Safety Car: het digitale alternatief
Naast de fysieke Safety Car bestaat er sinds 2015 ook de Virtual Safety Car (VSC). Dit is geen echte wagen, maar een virtueel systeem dat coureurs dwingt hun snelheid met ongeveer 30% te verminderen. De coureurs zien op hun dashboard een tijd die ze moeten aanhalen. Bij een VSC blijft het veld niet samenkomen zoals bij een normale Safety Car - iedereen behoudt zijn onderlinge afstand.
De VSC werd ingevoerd na het dodelijke ongeluk van Jules Bianchi op Suzuka in 2014. Het wordt gebruikt bij minder ernstige situaties waarbij marshals snel en veilig de baan op kunnen zonder dat een fysieke Safety Car nodig is.
Impact op de race
Een Safety Car periode kan een race compleet veranderen. Coureurs met een grote voorsprong verliezen die, terwijl achterblijvers dichterbij komen. Teams kunnen profiteren van een goed getimede pitstop. Een bekend voorbeeld is de controversiële herstart in Abu Dhabi 2021, waarbij de Safety Car procedure leidde tot een dramatische ontknoping van het kampioenschap tussen Max Verstappen en Lewis Hamilton.