Vijfenvijftig punten. Zoveel bedraagt de achterstand van Oscar Piastri op teamgenoot Lando Norris in het kampioenschap, en het gat groeit elk weekend een beetje verder. Bij McLaren wordt intussen driftig gezocht naar een verklaring, en teambaas Andrea Stella heeft die inmiddels klaarliggen: het zit niet tussen de oren van zijn coureur, het zit in de auto.
Terwijl Norris na zijn zege op Zandvoort inmiddels op het niveau rijdt dat McLaren omschrijft als ‘wereldkampioen-vorm’, bleef Piastri steken op de zesde plaats. Dat verschil is dit seizoen geen incident meer, maar een patroon. Stella wil dat patroon nadrukkelijk niet framen als een mentale dip.
Lees ook: Alex Brundle waarschuwt Mercedes: ‘probleem als McLaren-vorm doorzet naar Monza’
Stella: ‘geen psychologisch probleem, dit is puur technisch’
Volgens Stella is de kern van het probleem terug te voeren op het rijgedrag dat de nieuwe generatie Formule 1-auto’s van een coureur vraagt. Auto’s met minder downforce en grip belonen instinct minder en vragen meer bewuste aanpassing, en dat ligt Piastri van nature minder goed dan Norris.
“Ik denk dat we vorig jaar bij Oscar al hebben gezien dat hij vanuit technisch oogpunt zijn rijstijl moet aanpassen wanneer de auto zo weinig grip heeft, zoals we vorig jaar bijvoorbeeld in Mexico of Austin zagen”, zei Stella, in antwoord op een vraag van GPblog na de race in Zandvoort. “Hij moet dan zijn manier van rijden, zijn manier van denken tijdens het rijden en zijn verwachtingen aanpassen. Dat vergt wat mentale inspanning. Daardoor verliest hij een paar tienden van een seconde, omdat je als het ware dingen bewust moet verwerken in plaats van puur op instinct te rijden.”
Lees dit soort nieuws ook onderweg in de F1Head app
Gratis beschikbaar voor Android, push-notificaties bij breaking news, WK-standen, kalender en meer.
De teambaas benadrukte dat dit binnen de technische kant van de sport blijft, niet daarbuiten. “Het blijft dus iets dat met het rijden en de technische kant te maken heeft. Ik denk niet dat het iets psychologisch is. Dit is puur technisch.”
Piastri zelf: ‘de achterkant is heel lastig te besturen’
Piastri oogde na afloop zelf niet overtuigd van een simpele verklaring. Op de vraag of een ander set-up bij hemzelf de kloof met Norris kan verklaren, antwoordde hij ontwijkend. “In de set-up, niet echt. Ik denk dat er in de rijstijl duidelijk iets zit. In de kwalificatie dit weekend voelde ik me veel comfortabeler, en door Q1 en Q2 ging het goed, Q3 heb ik niet helemaal benut, maar ik zat in de strijd. In de race was het verhaal helemaal anders.”
Lees ook: FIA-ethische commissie moet zich buigen over Russische federatie na klacht Oekraïne
Hij wijst zelf naar de achterkant van de auto als grootste splijtzwam. “In de races is de achterkant van de auto heel lastig te besturen, en ook in de kwalificatie was het de laatste weekenden moeilijk. Dit weekend in de kwalificatie was dat veel prettiger, en op bepaalde momenten in de race voelde ik me daar ook beter mee, maar de snelheid was er gewoon niet.” Zijn conclusie is nuchter: “Sommige races zijn goed geweest, sommige heel sterk, maar er zijn er nu te veel geweest die echt een heel eind achter lagen.”
Zandvoort als voorbeeld: pitstop en verkeerde banden
Stella wees erop dat de zesde plaats in Zandvoort niet volledig op het conto van Piastri geschreven kan worden. Een langzame pitstop kostte de Australiër de positie aan George Russell, terwijl de auto op de tweede stint met harde banden nooit op temperatuur kwam. “Dat is de verantwoordelijkheid van het team en niet van Oscar”, aldus Stella over de pitstop.
Over de bandenkeuze: “Vervolgens kregen we tijdens de tweede stint op de harde banden de banden niet werkend. Ze bleven voortdurend met heel erg weinig grip, iets wat we tijdens de eerste stint niet zagen.” Hij plaatst dat in de context van een veld dat inmiddels dicht op elkaar zit. “We zitten momenteel in een fase van de Formule 1 waarin minstens drie teams binnen één tiende van een seconde van elkaar zitten. Zodra je dan niet alles optimaliseert, kun je enorm veel posities verliezen. Als je het nu niet perfect voor elkaar hebt, sta je ineens zesde.”
Schumacher: ‘voorlopig nummer twee’
Buiten de McLaren-garage klinkt een ander geluid. Ralf Schumacher stelde in de podcast Backstage Boxengasse dat Piastri zijn positie als eerste kanshebber binnen het team is kwijtgeraakt, ondanks dat hij zijn kwaliteiten als coureur niet in twijfel trekt. “Piastri is ontzettend snel en je hebt ook iemand nodig die punten voor je scoort”, zei Schumacher, maar voegde er direct aan toe: “Hij zou geen kandidaat meer zijn. Als je nu de paddock ingaat en een team zoekt een kopman die het kampioenschap kan aanvoeren, dan had je een jaar geleden absoluut Piastri gewild. Ik vrees dat dat vandaag de dag niet meer het geval zou zijn. Hij is nu, voorlopig, nummer twee, maar het seizoen is nog lang.”
In het klassement staat Piastri zevende met 104 punten, ver verwijderd van de koppositie die hij in 2025 nog voor het grijpen leek te hebben. Stella houdt vast aan zijn verklaring dat de oplossing in de garage ligt, niet in gesprekken over vertrouwen. Of dat genoeg is om het gat met Norris weer te dichten, moet nog blijken. Zolang McLaren de auto niet aanpast aan Piastri in plaats van andersom, blijft de vraag hangen wie hier eigenlijk moet veranderen: de coureur of de bolide.
