Het Circuit Paul Ricard, gelegen op het plateau van Le Castellet in Zuid-Frankrijk, is een van de meest herkenbare banen ter wereld. Het circuit werd in 1970 geopend door de gelijknamige pastis-magnaat Paul Ricard, met het doel om het veiligste en meest geavanceerde circuit van zijn tijd te bouwen.
De baan heeft een lengte van 5,842 kilometer en staat bekend om zijn veelzijdigheid; door de vele verschillende lay-outs kan er op honderden manieren geraced worden. Het meest herkenbare kenmerk is de Mistral Straight van 1,8 kilometer lang, die wordt onderbroken door de North Chicane. Het ronderecord op de Grand Prix-lay-out staat op naam van Sebastian Vettel, die in 2019 met Ferrari een tijd van 1.32,740 reed. De opvallende blauwe en rode uitloopstroken (“Blue Zone” en “Red Zone”) zijn niet alleen decoratief, maar bevatten een speciale mix van asfalt en wolfraam om auto’s af te remmen zonder dat er grindbakken nodig zijn.
Historische hoogtepunten en recente duels
Paul Ricard heeft door de jaren heen gezorgd voor tactische hoogtepunten en nationale trots:
- 1971: Jackie Stewart wint de eerste Grand Prix op dit circuit.
- 1985-1990: De gloriedagen van de Fransen, waarbij Alain Prost maar liefst vier keer zegevierde op zijn thuiscircuit.
- 2021: Een strategisch hoogtepunt waarbij Max Verstappen in de voorlaatste ronde Lewis Hamilton inhaalde na een gewaagde tweestop-strategie van Red Bull Racing.
- 2022: De tot nu toe laatste editie van de Franse Grand Prix, gewonnen door Verstappen nadat titelkandidaat Charles Leclerc vanuit de leidende positie in de muur belandde.
Huidige status
Sinds 2023 staat de Grand Prix van Frankrijk niet meer op de officiële Formule 1-kalender, na commerciële problemen en het ontbreken van structurele overheidssteun. Het circuit blijft ondertussen een belangrijke testlocatie voor F1-teams en bandenfabrikant Pirelli.
In mei 2026 bracht F1-topman Stefano Domenicali een bezoek aan Paul Ricard tijdens de Grand Prix de France Historique, wat de geruchten over een terugkeer op de kalender opnieuw aanwakkerde. Een concrete datum voor een nieuwe Grand Prix ligt er nog niet. Wel maakte circuitvoorzitter Jean Alesi bekend dat de historische GP vanaf 2027 wordt vervangen door een nieuw evenement, georganiseerd in samenwerking met Formula One Management, met demonstraties op 15 mei 2027 in plaats van onderlinge wedstrijden. Een rotatiesysteem met andere Europese circuits blijft de meest genoemde route terug naar de kalender, al is daarover nog geen akkoord gesloten.
Met zijn hightech uitstraling, de snelle bocht Signes aan het einde van het rechte stuk en de Franse zon, blijft Le Castellet een vaste waarde in de geschiedenis van de Formule 1.