Charles Leclerc is een Monegaskische Formule 1-coureur die sinds 2019 uitkomt voor Scuderia Ferrari. Leclerc begon zijn avontuur in de koningsklasse bij Alfa Romeo Sauber, waar hij meteen indruk maakte. De Monegask behoort tot een generatie coureurs waar ook Max Verstappen, Esteban Ocon, Pierre Gasly, Lando Norris en George Russell deel van uitmaken, en geldt inmiddels als een van de snelste coureurs van het huidige veld zonder wereldtitel op zak.
Biografie
Leclerc is geboren op 16 oktober 1997 in Monte Carlo, Monaco. Leclercs vader was zelf coureur en reed in de jaren 80 en 90 in de Formule 3. Ook Leclercs broer, Arthur, is actief in de autosport. Daarnaast is Charles Leclerc de peetzoon van Jules Bianchi, de Formule 1-coureur die na een zwaar ongeluk om het leven kwam.
Leclerc woont in zijn geboortestad Monaco. Hij heeft een relatie met de Française Alexandra Saint Mleux, die regelmatig in de paddock te zien is. Op de auto en de helm rijdt hij al zijn hele carrière met startnummer 16. Over zijn salaris bij Ferrari doen in de media uiteenlopende schattingen de ronde; officiële bedragen maakt de renstal nooit bekend.
De carrière van Charles Leclerc
Zoals menig ander toekomstig Formule 1-coureur begon het voor de jonge Charles in de kartsport. Op 8-jarige leeftijd, in 2005, begon Leclerc met karten in het Franse PACA-kampioenschap. Via de Cadet-klasse en de KF3-klasse viel al snel op hoe getalenteerd de Monegask was. Zo won hij de Junior Monaco Kart Cup in 2010 en de CIK-FIA World Championship, de CIK-FIA Karting Academy Trophy en de ERDF Junior Kart Masters in 2011. Daarna won Leclerc de WSK Euro Series en werd hij tweede in het Under 18 World Karting Championship.
Renault 2.0, Formule 3 & GP3
Na zijn succes in de kartsport was Leclercs volgende stap een logische: de jonge Monegask, toen slechts 17 jaar, maakte zijn debuut in het formuleracing. Dit deed hij in het Formule Renault 2.0 Alps-kampioenschap, waar hij uitkwam voor Fortec Motorsports. In zijn debuutseizoen reed hij zeven keer naar het podium en won hij tweemaal op Monza. Uiteindelijk eindigde Leclerc tweede in het kampioenschap, achter de Nederlander Nyck de Vries.
Het jaar daarop maakte Leclerc zijn debuut in de Formule 3, voor Van Amersfoort Racing, het team waar ook Verstappen voor heeft gereden. Na één seizoen in de F3, waarin hij vier keer won, maakte de jonge Monegask de overstap naar de GP3 Series, waar hij meteen kampioen werd.
Formule 2
Vanwege zijn resultaten in de F3 en GP3 en zijn plek in de Ferrari Driver Academy kreeg Leclerc in 2017 een stoeltje in de Formule 2. Hier kwam hij uit voor Prema Racing, naast Antonio Fuoco. Leclerc had een dominant debuutseizoen en won op overtuigende wijze het Formule 2-kampioenschap.
Sauber en Ferrari
Daar waar veel coureurs zich meerdere seizoenen moeten bewijzen in de Formule 2, kon Leclerc na één seizoen direct de overstap naar de Formule 1 maken. De jonge Monegask tekende bij Sauber, een renstal die bekendstond als hekkensluiter. Ondanks de trage bolide sleepte Leclerc regelmatig punten in de wacht.
Het was dan ook geen grote verrassing toen Ferrari bekendmaakte Kimi Räikkönen te vervangen door Leclerc. Toch was het een historische coureurswissel: Leclerc werd hiermee de eerste Monegaskische Ferrari-coureur en de jongste Ferrari-coureur sinds Ricardo Rodríguez in 1961. Bij Ferrari werd hij de teamgenoot van viervoudig wereldkampioen Sebastian Vettel.
In zijn eerste jaar bij Ferrari maakte Leclerc het Vettel direct lastig. Zo won hij meer races dan de Duitser (de GP van België en de GP van Italië), startte hij zeven keer vanaf pole position en eindigde hij één plaats boven zijn teamgenoot in het kampioenschap. Het seizoen daarop, in 2020, was Leclerc duidelijk de snellere van de twee, terwijl Vettel ook binnen het team steeds meer buitenspel kwam te staan.
Contractverlenging en het wachten op een titel
Vanaf 2021 kreeg Leclerc Carlos Sainz als teamgenoot. Met een competitieve Ferrari ging hij in 2022 de strijd aan met Max Verstappen om de wereldtitel, maar strategische missers en tegenslag kostten hem uiteindelijk de titel. Ferrari beloonde zijn trouw nadien met een langjarig contract dat hem tot ver in de tweede helft van het decennium aan de renstal uit Maranello bindt.
Vanaf 2025 kreeg Leclerc een nieuwe teamgenoot: Lewis Hamilton, die na zijn vertrek bij Mercedes de overstap naar Ferrari maakte, terwijl Sainz naar Williams vertrok. Met Hamilton naast zich in de garage werd Leclerc nog nadrukkelijker het gezicht van de titelambities van de Scuderia.
Seizoen 2026: eindelijk weer een zege
Het seizoen 2026 begon voor Leclerc met podiumplaatsen in Australië en Japan, gevolgd door een wisselvallige fase met onder meer een uitvalbeurt in Monaco en een teleurstellende race in Barcelona. Op de British GP van 2026 kwam de doorbraak. Vanaf de tweede startplaats hield Leclerc de concurrentie achter zich en pakte hij zijn eerste zege van het seizoen, de negende Grand Prix-overwinning uit zijn carrière. Een week later voegde hij in België nog een podium toe, gevolgd door een sterke vierde plaats in Hongarije.
Leclerc geldt inmiddels als een van de coureurs met de meeste pole positions zonder wereldtitel op zijn naam. Die combinatie van snelheid op zaterdag en een nog altijd ontbrekende titel blijft het verhaal van zijn tijd bij Ferrari kenmerken. Zolang hij bij de Scuderia rijdt, blijft de druk om die eerste titel te pakken onverminderd aanwezig, zeker nu ook Hamilton als teamgenoot meedingt naar dezelfde prijs.