Er zijn weinig teams die zo’n bijzondere reis hebben gemaakt als Sauber. Het team uit het Zwitserse Hinwil begon als kleine garage in de sportwagenracerij en is uitgegroeid tot het fabrieksteam van Audi. Een weg langs Mercedes-Benz, Ferrari, BMW en Alfa Romeo, die in 2026 uitkomt bij een nieuwe naam: Audi Revolut F1 Team.
De fundamenten in de sportwagenracerij
Peter Sauber richtte zijn team op in 1970. Met de bouw van de Sauber C1 legde hij de basis voor wat zou uitgroeien tot een gerespecteerd raceteam. In de jaren ’80 volgde een samenwerking met Mercedes-Benz, wat resulteerde in verschillende successen.
Het hoogtepunt kwam in 1989 toen Sauber-Mercedes de 24 uur van Le Mans won. In deze periode ontwikkelde het team zich tot een talentenfabriek. Jonge coureurs als Michael Schumacher, Karl Wendlinger en Heinz-Harald Frentzen maakten hun eerste kilometers in Sauber-sportscars.
De stap naar de Formule 1
Na het succes in de sportwagenracerij waagde Peter Sauber de sprong naar de Formule 1. Met steun van Mercedes-Benz debuteerde het team in 1993. De C12, bestuurd door JJ Lehto en Karl Wendlinger, maakte direct indruk met een vijfde plaats tijdens de eerste race in Zuid-Afrika.
De eerste jaren waren niet gemakkelijk. Mercedes trok zich eind 1994 terug als motorleverancier, maar Sauber bleef vechten. Een belangrijke stap was de komst van Red Bull als sponsor in 1995, wat financiële stabiliteit bracht.
De Ferrari-periode
Vanaf 1997 begon een langdurige samenwerking met Ferrari als motorleverancier. Het team opereerde als klantenteam maar wist regelmatig indruk te maken, met de vierde plaats in het constructeurskampioenschap van 2001 als doorbraak.
In deze periode bewees Sauber opnieuw een goed oog te hebben voor talent. Een jonge Kimi Räikkönen kreeg, ondanks protesten van enkele concurrenten, zijn Formule 1-kans bij het team en werd later wereldkampioen bij Ferrari.
De gloriejaren met BMW
Een nieuw hoofdstuk begon in 2006 toen BMW het team overnam. Als BMW Sauber groeide de renstal uit tot een topteam. Nick Heidfeld behaalde direct podiumplaatsen en met de komst van Robert Kubica kreeg het team een nieuwe ster in huis.
Het hoogtepunt kwam in 2008, tijdens de Grand Prix van Canada. Robert Kubica boekte daar de eerste en enige overwinning voor het team, met een één-twee finish voor Heidfeld. Het team eindigde dat jaar als derde in het constructeurskampioenschap met 135 punten, een prestatie die de potentie van het team onderstreepte.
Crisis en heropleving
De financiële crisis van 2009 zorgde voor het vertrek van BMW. Peter Sauber nam het team weer over en voorkwam een faillissement. Ondanks beperkte middelen bleef Sauber jong talent een kans geven: Sergio Pérez, Kamui Kobayashi en later Charles Leclerc toonden hun kunnen in de Sauber-bolides. Het team boekte regelmatig verrassende resultaten, met als hoogtepunt vier podiumplaatsen in 2012.
De Alfa Romeo-jaren
Een nieuwe fase brak aan in 2018 met de komst van Alfa Romeo als titelsponsor. Het partnership bracht stabiliteit en een hernieuwde focus. Met Kimi Räikkönen als ervaren kopman en Antonio Giovinazzi als talent scoorde het team regelmatig punten. Dat leverde in 2018 meteen de beste eindklassering ooit voor het team op: een achtste plaats in het constructeurskampioenschap.
De beste prestatie onder Alfa Romeo-vlag volgde in 2022. Met Valtteri Bottas en Zhou Guanyu als rijdersduo eindigde het team als zesde in het constructeurskampioenschap, een bewijs dat het team nog steeds kon meevechten in het sterke middenveld.
De laatste Sauber-jaren: Kick Sauber
In 2024 reed het team verder als Stake F1 Team Kick Sauber, met Alessandro Alunni Bravi als teambaas en James Key als technisch directeur. Valtteri Bottas en Zhou Guanyu vormden dat jaar het rijdersduo, maar de C44 met Ferrari-motor leverde weinig op en het team eindigde onderin het veld.
Voor 2025 haalde het team Nico Hülkenberg terug, als teamgenoot van rookie Gabriel Bortoleto. Bortoleto maakte indruk en versloeg zijn ervaren teamgenoot meermaals. Het duo bezorgde het team een negende plaats in het constructeurskampioenschap, het beste resultaat sinds de topjaren onder Alfa Romeo. Hülkenberg pakte op Silverstone zijn eerste podium in de Formule 1, na jaren wachten op dat resultaat.
Audi neemt het over
Vanaf 2026 rijdt het team als fabrieksteam van Audi, onder de naam Audi Revolut F1 Team. De Duitse fabrikant nam eerst een minderheidsbelang in Sauber en breidde dat later uit tot volledige eigendom. De chassis worden nog altijd gebouwd in Hinwil, de krachtbron komt uit Neuburg in Beieren en een technologiecentrum in het Engelse Bicester ondersteunt de ontwikkeling.
Nico Hülkenberg en Gabriel Bortoleto bleven aan boord als coureursduo. Zij rijden de R26 met de Audi AFR 26 hybride krachtbron, de eerste eigen motor van het merk in de Formule 1.
De aanloop naar het Audi-tijdperk verliep niet zonder haperingen. Jonathan Wheatley werd aangesteld als teambaas voor het debuutjaar, maar vertrok alweer na twee raceweekenden. Mattia Binotto, sinds 2024 hoofd van het Audi-project en inmiddels CEO van het team, nam de rol van teambaas erbij, met racing director Allan McNish naast zich. Binotto noemt 2026 zelf een moeizaam overgangsjaar, met als doel om richting 2030 mee te vechten voor de titel.
Een blijvende erfenis
In ruim dertig jaar Formule 1 heeft Sauber zich ontwikkeld van een bescheiden privateer tot een gerespecteerd team, met één overwinning, één pole position en zeven snelste ronden op naam.
De grootste verdienste van Sauber ligt misschien wel in het ontwikkelen van talent. Van Michael Schumacher tot Charles Leclerc: vele coureurs die later successen zouden boeken, begonnen hun carrière bij het Zwitserse team.
Het verhaal van Sauber is er een van doorzettingsvermogen, technische innovatie en passie voor de autosport. Met de overstap naar Audi als fabrieksteam begint een nieuw hoofdstuk, al moet het merk zijn plek in de Formule 1 nog verdienen. De fundamenten die Peter Sauber ruim vijftig jaar geleden legde in Hinwil, vormen nog steeds de basis onder het team.