Gabriel Bortoleto maakte in 2025 zijn Formule 1-debuut bij Sauber en is sinds 2026 vast onderdeel van de line-up van Audi, de fabrieksinstap van het Duitse merk in de koningsklasse. De Braziliaan deelt de garage nog altijd met Nico Hulkenberg. Voor zijn F1-avontuur kroonde hij zich tot Formule 2-kampioen, een jaar na zijn Formule 3-titel, en gold hij als een van de meest gewilde rookies op de grid.
Van karting naar F1-droom
Gabriel Lourenzo Bortoleto Oliveira, zoals zijn volledige naam luidt, werd geboren op 14 oktober 2004 in São Paulo. Geïnspireerd door zijn landgenoot Ayrton Senna stapte hij op zesjarige leeftijd voor het eerst in een kart en verhuisde hij op zijn twaalfde met zijn familie naar Europa om zijn racecarrière voort te zetten.
In de karts maakte hij snel indruk. Zijn meest succesvolle jaar was 2018, met een derde plaats in zowel het Europees als het Wereldkampioenschap in de OKJ-klasse, plus een tweede plaats in de WSK Super Master Series en de Andrea Margutti Trophy.
Snelle opmars door de klassen
In 2020 maakte Bortoleto zijn autosport-debuut in het Italiaanse Formule 4-kampioenschap bij Prema Powerteam: één overwinning, vijf podiumplaatsen en een vijfde plaats in het kampioenschap. De overstap naar de Formula Regional European Championship in 2021 viel bij het FA Racing-team van Fernando Alonso tegen: hij eindigde als vijftiende. Een jaar later ging het beter bij R-ace GP, met twee overwinningen op Spa en Barcelona en een zesde plaats in de eindstand.
Dominantie in F3
Het was in de Formule 3 waar Bortoleto zich echt onderscheidde. Als underdog tussen namen als Paul Aron, Zak O’Sullivan en Franco Colapinto verraste hij iedereen door de openingsrace in Bahrein te winnen, gevolgd door winst in de volgende race in Melbourne.
Zijn consistentie bleek de sleutel: met slechts twee races zonder punten kroonde hij zich tot kampioen, nog voor de laatste ronde in Monza. Die prestatie trok de aandacht van McLaren, dat hem opnam in het eigen opleidingsprogramma.
Kampioen in de Formule 2
De overstap naar de Formule 2 bij Invicta Racing in 2024 kende een moeizame start door technische problemen, maar Bortoleto vond zijn ritme en boekte zijn eerste zege in Oostenrijk. Het hoogtepunt volgde in Monza: vanaf de 22e startplaats vocht hij zich naar voren en won de hoofdrace, destijds een unicum in de Formule 2. Hij kroonde zich uiteindelijk tot kampioen, ten koste van Red Bull-talent Isack Hadjar, en won daarmee zowel de Formule 3- als de Formule 2-titel in zijn eerste jaar in die klasse.
Steun van F1-kampioenen
Sinds september 2022 maakt Bortoleto deel uit van A14, het managementbedrijf van tweevoudig wereldkampioen Fernando Alonso. Die connectie, gecombineerd met zijn prestaties, leverde hem zijn eerste Formule 1-test op, op de Red Bull Ring in een McLaren MCL36.
“Als ik Sauber was, had ik hem al lang gecontracteerd”, vertelde Max Verstappen destijds tijdens het Grand Prix-weekend in Brazilië, doelend op het team dat in 2026 werd overgenomen door Audi. Ook Oscar Piastri, die zelf een jaar moest wachten op zijn debuut na het winnen van het F2-kampioenschap, hoopte dat Bortoleto dit lot bespaard zou blijven. Die wens kwam uit.
Debuut bij Sauber, doorstart bij Audi
Als lid van het McLaren Driver Development Programme bracht Bortoleto veel tijd door in de simulator in Woking. McLaren-teambaas Andrea Stella maakte echter duidelijk dat hij zijn beschermeling niet in de weg zou staan bij een kans op een racezitje. Zo haalde Sauber hem naar het team, waar hij samen met Hulkenberg de vertrekkende Valtteri Bottas en Guanyu Zhou opvolgde voor 2025.
Zijn debuutseizoen kende een lastige start. Zijn eerste zeven races werden getekend door twee uitvalbeurten, waaronder een crash in de wisselvallige omstandigheden van de openingsrace in Melbourne. Daarna vond hij zijn draai: zijn eerste WK-punten kwamen er met een achtste plaats in Oostenrijk, gevolgd door een negende plaats op Spa, een zesde plaats in Hongarije na een kwalificatie op de zevende startpositie, en nog een achtste plaats in Monza.
Vanaf 2026 rijdt Bortoleto voor het fabrieksteam van Audi, de naam waaronder Sauber inmiddels door het leven gaat. Bortoleto pakte meteen punten bij de seizoensopener in Melbourne. Na een uitvalbeurt in China volgde een reeks races buiten de punten in Japan, Miami en Canada, voordat drie elfde plaatsen op rij volgden in Monaco, Barcelona en Oostenrijk. Bij Silverstone won hij drie plaatsen voor zijn beste resultaat van het seizoen, een prestatie die hij in België evenaarde. Na de zomerstop bleef een doorbraak uit: in Hongarije, op Zandvoort en op Monza eindigde hij telkens net buiten de punten.
Bortoleto ligt inmiddels voor meerdere jaren vast bij Audi. Hij bevestigde zelf dat de verlenging geen ontsnappingsclausules bevat, zonder de exacte duur van het contract prijs te geven, een teken dat het team hem als vast onderdeel van zijn toekomst ziet.
Braziliaans erfgoed
Met zijn komst naar de Formule 1 werd Bortoleto de eerste Braziliaanse coureur die sinds Felipe Massa in 2017 weer vast op de grid stond, in de voetsporen van landgenoten als Ayrton Senna, Nelson Piquet, Emerson Fittipaldi, Carlos Pace en Rubens Barrichello.
Buiten de baan heeft Bortoleto sinds 2020 een relatie met de Braziliaanse Isabella Bernardini, inmiddels een bekend gezicht in de paddock, al houdt ze zelf een laag profiel. Over zijn verdiensten doet Bortoleto zelf geen uitspraken, maar salarissites schatten zijn basissalaris op ongeveer twee miljoen dollar per jaar, exclusief bonussen. Hij rijdt met startnummer 5, het nummer dat sinds het afscheid van Sebastian Vettel niet meer op de grid te zien was.
Bortoleto bouwt in zijn tweede seizoen bij Audi gestaag verder. Grote uitschieters bleven in 2026 vaker uit dan gehoopt, maar de contractverlenging geeft hem de rust om zich te ontwikkelen. Een eerste podium voor een Braziliaanse coureur sinds Massa laat nog altijd op zich wachten.