Sepang International Circuit
Sepang International Circuit ligt zo’n zestig kilometer ten zuiden van Kuala Lumpur, vlak bij de internationale luchthaven van de Maleisische hoofdstad. Het circuit werd ontworpen door Hermann Tilke en geopend in 1999, als het eerste speciaal voor de Formule 1 gebouwde circuit in Azië en als voorbeeld voor vrijwel elk latere Tilke-ontwerp. Van 1999 tot en met 2017 was Sepang de vaste locatie van de Grand Prix van Maleisië.
Baanlayout en kenmerken
De baan telt vijftien bochten en acht rechte stukken, waarvan de langste bijna een kilometer meet. De totale lengte bedraagt 5,543 kilometer en een raceafstand van 56 ronden komt neer op ruim 310 kilometer.
Sepang staat bekend om extreme tropische hitte, plotselinge moessonbuien en een schurend wegdek dat voor een van de hoogste bandenslijtages van de kalender zorgde. Opvallend in de lay-out is de brede rechts-linkscombinatie direct na de start-finishrechte, een bochtencombinatie die verder nergens op de kalender voorkwam. Verderop volgt een lange rechterbocht met afnemende straal die vooral de linkervoorband zwaar belastte, gevolgd door een harde remzone aan het einde van het rechte stuk richting de laatste bocht, van oudsher het populairste inhaalpunt.
Geschiedenis
De eerste Grand Prix van Maleisië werd verreden op 17 oktober 1999. Michael Schumacher pakte pole position, maar liet zijn Ferrari-teamgenoot Eddie Irvine voorgaan met het oog op de titelstrijd, waarna Irvine de openingsrace op Sepang won.
De laatste editie op Sepang dateert van 2017. Sebastian Vettel kwam terug van een gestrande kwalificatie naar de vierde plaats en noteerde onderweg de snelste raceronde in 1.34,080, een tijd die het officiële ronderecord van het circuit bleef omdat de Formule 1 nadien niet meer op Sepang terugkeerde. Vlak na de finish zorgden Vettel en Lance Stroll voor het opvallendste moment van het weekend: op de uitrijronde raakten de twee elkaar, waarbij de linkerachterband van de Ferrari van zijn mountings werd gerukt.
Na 2017 verdween de Grand Prix van Maleisië van de kalender. Stijgende kosten en tegenvallende ticketverkoop maakten een vervolg destijds financieel niet haalbaar.
Terugkeer op de kalender in 2026
Negen jaar na de laatste race meldde zich in 2026 onverwacht een weg terug. Sepang keert in 2026 terug op de F1-kalender, als vervanger voor de geannuleerde Grand Prix van Bahrein. De afspraak tussen Formule 1, de FIA, de Bahreinse en de Maleisische regering maakt het mogelijk een race te behouden die anders niet had plaatsgevonden. Het raceweekend draagt daardoor officieel de naam Formula 1 Gulf Air Bahrain Grand Prix, terwijl er gewoon op Sepang wordt geracet, gepland van 2 tot en met 4 oktober 2026. Voor het rijdersveld is het een reunie: zowel Hamilton, inmiddels in het rood van Ferrari, als racewinnaar Verstappen staan ook in 2026 nog aan de start en krijgen in oktober hun Sepang-weerzien.
Records op Sepang
- Baanlengte: 5,543 kilometer, vijftien bochten.
- Ronderecord: 1.34,080, gereden door Sebastian Vettel in 2017.
- Meeste zeges: Sebastian Vettel, met vier overwinningen.
- Meest succesvolle constructeur: Ferrari, met zeven zeges.
- Sepang was gastheer van 19 Formule 1 Grands Prix sinds de eerste editie in 1999.