Red Bull zet Tsunoda in voor cruciale experimenten

Yuki Tsunoda reed in de eerste training van Las Vegas de derde tijd en was daarmee sneller dan teamgenoot Max Verstappen. De Japanner speelt een rol bij Red Bull die verder gaat dan alleen het scoren van punten. Hij test alternatieve setups en helpt het team zo om de juiste richting te vinden.

Tsunoda klokt sterkste tijd van het duo

In de eerste sessie in Las Vegas noteerde Tsunoda de derde snelste ronde. Hij was 0.038 seconden sneller dan Verstappen. De tweede training gaf minder duidelijkheid door rode vlaggen op het moment dat teams aan kwalificatiesimulaties wilden beginnen. De prestatie van Tsunoda past bij zijn vorm van de laatste races. Hij scoorde drie keer punten sinds de zomerstop en behaalde in Azerbeidzjan zijn beste resultaat van het seizoen met een zesde plek.

De rol als testcoureur voor Verstappen

Tsunoda legt uit hoe hij Verstappen ondersteunt. “Ik vind dat ik ideeën kan geven aan Max”, zegt hij. De race in Brazilië was daar een goed voorbeeld van. Tsunoda startte vanuit de pitstraat en probeerde een andere aanpak uit. Het team kon daardoor voor de race aanpassingen maken aan de setup van Verstappen.

“Als ik dat niet had gedaan, was het waarschijnlijk minder duidelijk geweest”, aldus Tsunoda. “Ze konden aanpassingen doen aan de setup en dat was uiteindelijk de juiste richting.” In de tweede helft van het seizoen splitst Red Bull regelmatig de setup tussen beide coureurs aan het begin van een sessie.

Experimenten met verschillende vloeren

Red Bull probeert in de slotfase van het seizoen verschillende vloerconfiguraties uit. Paul Monaghan, de chief engineer, bevestigt dat het team twee configuraties gebruikt. “Met die voor Mexico probeerden we wat meer kilo’s aan neerwaartse druk te winnen”, legt hij uit. De keuze hangt niet alleen af van rijstijl maar ook van persoonlijke voorkeur.

Monaghan wil niet verklappen welke coureur met welke vloer rijdt. “Kijk maar heel goed naar de foto’s, ik wil het jullie ook niet te makkelijk maken”, zegt hij. Het team blijft mogelijk tot het einde van het seizoen met deze aanpak werken.

Constructeurskampioenschap op het spel

Tsunoda scoorde 25 punten sinds zijn promotie naar Red Bull bij de Grand Prix van Japan. Verstappen scoorde de rest van de 366 punten van het team. Red Bull staat derde in het constructeurskampioenschap met vier punten voorsprong op Ferrari. Elk punt telt mee voor het prijzengeld aan het einde van het seizoen. Het verschil kan oplopen tot meer dan 10 miljoen.

“Ik doe zoveel als ik kan, of dat nu is om Max te helpen of voor het constructeurskampioenschap”, zegt Tsunoda. “Zo dicht mogelijk bij Max kwalificeren is waarschijnlijk het belangrijkste en dat is wat ik moet doen.” In Mexico kon hij Verstappen helpen tijdens de race ondanks dat hij zelf buiten de punten startte.

Onzekere toekomst

Red Bull heeft nog geen besluit genomen over de line-up voor 2026. Alleen Verstappen heeft zekerheid bij het team. Isack Hadjar wordt gezien als kandidaat voor het andere stoeltje. Voor Tsunoda is een terugkeer naar Racing Bulls de meest logische optie, maar ook Liam Lawson en Arvid Lindblad maken kans op een plek. De prestaties in de laatste races kunnen het verschil maken voor Tsunoda’s toekomst.