Yuki Tsunoda (角田 裕毅) is een Formule 1-coureur uit Japan. Hij doorliep zijn hele carrière binnen de Red Bull-familie: van 2021 tot medio 2025 voor het opleidingsteam, dat achtereenvolgens AlphaTauri, RB en Racing Bulls heette, en daarna voor het hoofdteam Red Bull Racing naast Max Verstappen. Voor het seizoen 2026 verloor hij dat stoeltje en werd hij reservecoureur voor beide Red Bull-ploegen.
Biografie
Tsunoda werd op 11 mei 2000 geboren in de Japanse stad Sagamihara, in de buurt van Tokio. Over zijn jeugd en familie is weinig bekend. Zijn vader reed zelf in het karting en bracht hem al vroeg naar het circuit. Tsunoda houdt zijn privéleven bewust gescheiden van zijn werk als coureur.
De carrière van Yuki Tsunoda
Net als veel andere Formule 1-coureurs begon Tsunoda op jonge leeftijd met karten. Op zijn tiende startte hij zijn kartcarrière in de JAF Junior Karting Championship, waarin hij meerdere successen behaalde. In 2013 promoveerde hij naar een regionale klasse en in 2014 naar het nationale Japanse kampioenschap.
Na zijn opleiding aan de Suzuka Circuit Training School van Honda tekende de zestienjarige Tsunoda bij Honda’s Formula Dream Project. In dat jaar debuteerde hij in het Japanse F4-kampioenschap. Een seizoen later reed hij het volledige F4-programma en werd hij derde in het klassement. In 2018 pakte hij in dezelfde klasse acht overwinningen en het kampioenschap.
Door de samenwerking tussen Honda en Red Bull Racing maakte Tsunoda vanaf 2019 deel uit van het Red Bull Junior Team. Eind 2018 volgde de aankondiging dat hij de overstap zou maken naar de Formule 3 in Europa. Na een trage start imponeerde hij bij Jenzer met drie podiumplaatsen en een overwinning.
In 2020 stapte Tsunoda over naar de Formule 2 bij het Britse team Carlin. Hij werd derde in het kampioenschap en won meerdere races. Red Bull zag in hem een kandidaat voor de Formule 1 en liet hem voor het seizoen 2021 promoveren naar AlphaTauri, waar hij het stoeltje van Daniil Kvyat overnam en teamgenoot werd van Pierre Gasly.
Tsunoda scoorde meteen bij zijn debuut in Bahrein punten, maar zijn eerste seizoenen stonden vooral in het teken van felle radioberichten en frustratie op de boordradio. Onder begeleiding van een psycholoog en met steun van adviseur Helmut Marko werkte hij aan zijn volwassenheid achter het stuur. Het team veranderde in die jaren twee keer van naam, van AlphaTauri via RB naar Racing Bulls, met wisselende teamgenoten van Gasly tot Nyck de Vries en Daniel Ricciardo.
Vanaf 2022 groeide Tsunoda uit tot een vaste waarde in de middenmoot. Hij haalde geregeld punten en profileerde zich als een coureur die op zaterdag scherp kwalificeert en op zondag stevig start. Die progressie leverde hem uiteindelijk de kans op waar hij jaren op had gewacht: een stoeltje bij het hoofdteam.
Red Bull greep in toen Liam Lawson, de vervanger van Sergio Pérez, na twee races in 2025 niet aansloeg naast Max Verstappen. Tsunoda kreeg de kans en maakte vanaf de Japanse Grand Prix, op eigen bodem in Suzuka, de overstap van Racing Bulls naar Red Bull Racing. Het betekende de vervulling van een langgekoesterde wens, al bleek de RB21 een lastige auto om aan te wennen.
Tsunoda’s periode naast Verstappen verliep wisselvallig. Hij haalde in Bakoe zijn beste resultaat van het seizoen en scoorde ook in Austin punten, maar structureel dicht bij het niveau van zijn teamgenoot komen bleek moeilijk. Tegen het einde van het jaar werd duidelijk dat Red Bull naar een andere coureur zou kijken voor 2026.
Na de Grand Prix van Qatar liet Red Bull-adviseur Marko Tsunoda persoonlijk weten dat hij zijn plek naast Verstappen zou verliezen aan Isack Hadjar. Ook een terugkeer bij Racing Bulls, waar Liam Lawson en de gepromoveerde Arvid Lindblad de voorkeur kregen, ging niet door. Tsunoda noemde het verliezen van zijn racestoeltje een tegenslag, maar sprak de intentie uit terug te keren op de grid. Voor 2026 vervult hij de rol van test- en reservecoureur voor zowel Red Bull Racing als Racing Bulls, met onder meer vrije trainingen als uitlaatklep. Zijn vertrek van de grid betekende voor het eerst sinds Kamui Kobayashi in 2014 dat er geen Japanse coureur meer in de Formule 1 racet.
Startnummer, privéleven en salaris
Tsunoda rijdt met startnummer 22. Zijn kartnummer was 11, maar dat was in de Formule 1 al bezet door Sergio Pérez, waarna hij het verdubbelde. Het getal is bovendien een knipoog naar wereldkampioen Jenson Button en naar Takuma Satō, de Japanse coureur die eerder met dat nummer reed.
Over zijn privéleven laat Tsunoda weinig los. Hij bevestigde in 2022 een relatie met een Europese vriendin, zonder haar naam te noemen, en bleef sindsdien terughoudend over zijn liefdesleven. Een bevestigde partner is niet bekend. Tsunoda verhuisde vroeg in zijn carrière van Engeland naar Italië, dicht bij de fabriek van zijn toenmalige team in Faenza.
Zijn salaris haalt niet het niveau van de topverdieners op de grid. Tijdens zijn jaren bij het opleidingsteam werd zijn jaarsalaris geschat op ongeveer twee miljoen dollar. Als reservecoureur voor Red Bull ontvangt hij naar schatting een vergelijkbare vaste vergoeding, aangevuld met een prestatieafhankelijke component.