Weken lang deden geruchten de ronde over een nachtrace onder kunstlicht op Sepang. De FIA heeft daar nu een streep door gezet. De GP Bahrein Maleisië wordt gewoon overdag verreden, in de volle hitte die het circuit ooit berucht maakte. Voor fans in Nederland betekent dat vooral één ding: de wekker gaat vroeg.
Geen nachtrace, wel een vroege ochtend
De race op zondag 4 oktober begint om 15.00 uur lokale tijd. In Nederland is dat 9.00 uur ’s ochtends. Wie had gehoopt op een avondrace met wat meer comfort voor de Europese kijker, komt bedrogen uit. De FIA bevestigde het tijdschema via haar officiële kanalen, met de tekst: “Timing update: de officiële starttijden voor de resterende races van het Formule 1-seizoen 2026.”
Lees ook: Vijf lessen uit de eerste seizoenshelft van 2026
Het volledige weekend ziet er als volgt uit. Op vrijdag 2 oktober staat de eerste vrije training gepland om 6.30 uur Nederlandse tijd, gevolgd door de tweede sessie om 10.00 uur. Zaterdag 3 oktober brengt de derde vrije training om 6.30 uur en de kwalificatie om 10.00 uur. De race zelf start dus zondag om 9.00 uur Nederlandse tijd.
Van Sakhir naar Sepang: een noodgreep die werkt
De oorspronkelijke Grand Prix van Bahrein zou in april plaatsvinden op het Bahrain International Circuit, zoals gebruikelijk. Door de aanhoudende onrust in het Midden-Oosten werd die race afgelast. Bahrein bleef daarna te onveilig om een raceweekend te organiseren, waardoor de Formule 1, de FIA en de regeringen van Bahrein en Maleisië naar een alternatief zochten.
Lees dit soort nieuws ook onderweg in de F1Head app
Gratis beschikbaar voor Android, push-notificaties bij breaking news, WK-standen, kalender en meer.
Dat alternatief werd gevonden op ruim zesduizend kilometer afstand. Sepang neemt de race over, maar de naam blijft officieel de Formula 1 Gulf Air Bahrein Grand Prix in Maleisië. Bahrein behoudt de rechten op ticketverkoop en de opbrengsten van het evenement. Een constructie die op papier wat vreemd oogt, maar die het wel mogelijk maakt de kalender op zestien races te houden. De omslachtige oplossing kreeg eerder al kritiek vanwege de logistieke rompslomp die ermee gepaard gaat.
Negen jaar afwezig, nu terug op de kalender
Sepang stond van 1999 tot en met 2017 negentien seizoenen lang op de kalender. Het was destijds het eerste speciaal gebouwde circuit in Zuidoost-Azië dat een WK-race organiseerde. Bekend om lange rechte stukken, technische bochten en een baantemperatuur die kan oplopen tot 60 graden Celsius. Die combinatie zorgde voor onvoorspelbare races, met tropische regenbuien die meermaals het verloop van een Grand Prix op zijn kop zetten.
Lees ook: Vasseur: Ferrari moet ontwikkeltempo vasthouden in titelstrijd
Verstappen kent de weg op Sepang
Voor Max Verstappen is het circuit geen onbekend terrein. Hij scoorde er in 2015 zijn eerste WK-punten, met een zevende plaats in een Toro Rosso. In 2016 volgde een tweede plaats, in 2017 zelfs de zege, achter de rug van Vettel op het podium. Negen jaar later keert hij terug op een baan waar hij ooit zijn naam vestigde, al is de situatie nu anders. Verstappen staat momenteel zesde in het WK-klassement, met een fikse achterstand op koploper Antonelli.
Wat dit betekent voor het seizoen
De race in Sepang komt op een gevoelig moment. Antonelli leidt het kampioenschap comfortabel, Hamilton en Russell volgen op afstand. Het weekend valt bovendien middenin een Aziatische triple header, ingeklemd tussen de Grands Prix van Azerbeidzjan en Singapore. Weinig ruimte voor teams om fouten te herstellen, en weinig tijd om zich voor te bereiden op een circuit dat compleet andere eisen stelt dan het power circuit in Sakhir.
De hitte, de bandenslijtage en het gebrek aan recente data maken Sepang tot een onvoorspelbare race. Precies het soort weekend waarin een klein foutje grote gevolgen kan hebben. De vraag is niet zozeer wie er wint, maar wie het beste omgaat met een circuit dat negen jaar niemand meer heeft hoeven aftellen.
