Williams-teambaas James Vowles heeft tijdens het Grand Prix-weekend in Monaco voor het eerst publiekelijk gereageerd op beschuldigingen in de Britse pers. Hij noemde de beweringen onjuist en kondigde aan dat het team ze juridisch zal aanvechten. De zaak draait om een voormalige marketingdirecteur die het team beschuldigt van racisme, seksisme en contractbreuk. Williams en moederbedrijf Dorilton Capital stellen op hun beurt dat zij het slachtoffer zijn van fraude.
Vowles breekt het zwijgen in Monaco
Het was de eerste keer dat een vertegenwoordiger van Williams openlijk reageerde op het artikel dat The Guardian vorige week publiceerde. Vowles benadrukte direct dat hij weinig kwijt kan over een lopende rechtszaak. Zijn boodschap was desondanks helder.
Lees ook: Wolff geeft toe: Mercedes heeft sterkste power unit, Red Bull reageert
“Het eerste wat ik hierover wil zeggen, is heel duidelijk: dit betreft in de eerste plaats een rechtszaak, en bovendien een complexe rechtszaak”, zei hij tegen Sky Sports F1. “Ik kan hier publiekelijk niet veel over zeggen, maar om te beginnen zijn die beweringen onjuist. Ze zullen dan ook voor de rechter worden aangevochten, wat op dit moment de juiste plaats is om dit te behandelen. De beweringen zijn misleidend.”
Hij voegde daaraan toe: “Het team voelt zich gerustgesteld. Iedereen weet wie we zijn, waar we voor staan en welke waarden we uitdragen. Daar is niets aan veranderd.”
Lees dit soort nieuws ook onderweg in de F1Head app
Gratis beschikbaar voor Android, push-notificaties bij breaking news, WK-standen, kalender en meer.
De rechtszaak van Claudia Schwarz
De zaak spitst zich toe op Claudia Schwarz, die in 2022 werd ontheven uit haar functie als marketingdirecteur bij Williams. Zij stelt dat haar ontslag volgde nadat zij haar bezorgdheid had geuit over vermeende racistische en seksistische behandeling binnen de organisatie. Daarnaast betwist zij de eigendomsstructuur van het team. In gerechtelijke documenten wordt gesteld dat miljardair Peter de Putron uiteindelijk de feitelijke controle over Williams uitoefent.
Schwarz beschuldigt Williams en Dorilton Capital ook van het niet nakomen van contractuele verplichtingen. Zij zegt daarnaast schade te hebben geleden door publicaties en uitspraken die haar reputatie zouden hebben aangetast, en stelt dat zij te maken kreeg met dreigingen van juridische stappen en een gerichte campagne om haar naam te beschadigen. Haar advocaat Jeremy Friedman laat weten dat zijn cliënte niet van plan is te zwijgen en dat de rechtszaak duidelijk moet maken welke uitspraken volgens Schwarz onjuist waren.
Lees ook: Ferrari krijgt boete na unsafe release, Hamilton behoudt vierde plaats
Ook staat de naam van Darren Fultz, voormalig CEO van de holdingmaatschappij boven het raceteam, centraal in de zaak. Zwarz en Fultz zouden een ongepaste relatie hebben gehad. Beiden zouden daarbij hebben weggekeken bij vermeende fraude, zo luidt de beschuldiging.
Williams slaat terug: bijna 7 miljoen dollar aan tegenclaims
Williams en Dorilton Capital hebben hun eigen beschuldigingen ingediend. Zij stellen dat Schwarz, samen met haar echtgenoot, betrokken was bij frauduleus gedrag. Daarbij gaat het om onnauwkeurige facturen, opgeblazen kostenposten en onjuiste uitgaven via creditcards. Bepaalde leveranciers zouden zijn bevoordeeld vanwege persoonlijke connecties, terwijl het team gedurende langere tijd te hoge bedragen betaalde voor geleverde diensten.
De totale schade die Williams opvoert bedraagt bijna 6,9 miljoen dollar. Schwarz ontkent al deze beschuldigingen. De totale omvang van de juridische strijd wordt geschat op 100 miljoen dollar.
Een lastig moment voor het team
De juridische strijd treft Williams op een kwetsbaar moment. Het seizoen 2025 verloopt moeizaam. De nieuwe FW48 is anderhalf tot twee keer ingewikkelder dan eerdere ontwerpen, en de resultaten vallen tegen. Williams sloeg tests in Barcelona over en verscheen pas later in Bahrein, terwijl de focus in de fabriek in Grove verschoof naar simulatorwerk en langetermijnontwikkeling. De ontwikkeling van de huidige auto werd grotendeels stilgelegd.
Tegelijkertijd probeert het team stappen te zetten richting de toekomst. Eerder deze week werd bekend dat Williams twee nieuwe kopstukken heeft aangetrokken om de organisatie te versterken. In die context krijgt elke publieke controverse extra gewicht.
Williams kwam in augustus 2020 in handen van het Amerikaanse investeringsbedrijf Dorilton Capital, na een periode van zwaar financieel verlies. Het team heeft een rijke geschiedenis: negen constructeurstitels en zeven coureurstitels werden veroverd. De laatste wereldtitel dateert uit 1997, toen Jacques Villeneuve kampioen werd. Sindsdien zoekt de formatie uit Grove de weg terug naar de top.
