Williams haalt McLaren-topman Thynne en AI-expert Smith in huis

De man die McLaren hielp winnen, gaat nu naar Williams

Piers Thynne begon zijn loopbaan bij transmissiespecialist Xtrac, waar hij jarenlang als engineering project manager werkte. Eind jaren 2000 stapte hij over naar McLaren. Daar klom hij stap voor stap op: van projectmanager naar Head of Programme Management in 2012, via Production Director in 2019 naar Operations Director in 2021. In 2023 werd hij benoemd tot Chief Operating Officer.

In diezelfde periode maakte McLaren een van de grootste wederopstandingen in de Formule 1 mee. Het team klom van de negende plaats in het constructeurskampioenschap van 2017 naar wereldtitels in 2024 en 2025. Thynne stond midden in die transformatie. Teambaas Andrea Stella, die al sinds 2015 met hem samenwerkte, laat er geen twijfel over bestaan: “Piers heeft ongetwijfeld een belangrijke bijdrage geleverd aan het succes dat we bij McLaren hebben behaald.”

Stella voegde toe dat McLaren al voorbereid was op zijn vertrek. Thynne was eerder dit jaar al overgestapt naar de heritage-afdeling van het team, voordat zijn overstap naar Williams werd aangekondigd. Dat geeft McLaren de ruimte om zonder grote schokken door te draaien.

Waarom Williams nu handelt

Williams zakte dit seizoen van de vijfde naar de achtste plaats in de constructeursstand. Het team miste de shakedown in Barcelona en verscheen aan de start van het nieuwe regelementenseizoen met een auto boven het minimumgewicht. Dat zijn de zichtbare symptomen van een dieper probleem: de organisatie functioneert nog niet op het niveau van een toekomstig kampioensteam.

James Vowles sprak voor het eerst met Thynne rond februari. Die gesprekken maakten direct indruk. “De eerste gesprekken met hem waren uitstekend.” Vowles wil iemand die begrijpt hoe een topteam producten binnen drie of vier weken van idee naar circuit brengt. Volgens hem beheerst Thynne precies die materie.

Thynne krijgt een brede opdracht: productieprocessen stroomlijnen, robotica en kunstmatige intelligentie integreren en de fabriek in Grove moderniseren. Vowles erkent dat sommige zwakke punten in de infrastructuur zelfs pas na 2027 volledig zijn opgelost. Er zijn honderden miljoenen dollars nodig om Williams op het niveau van de directe concurrentie te brengen.

Google, DeepMind en nu Williams

Naast Thynne heeft Williams ook James Smith aangesteld. Smith promoveerde in de informatica aan de Universiteit van St Andrews en bouwde daarna meer dan tien jaar ervaring op bij Google en DeepMind. Bij Google bouwde hij het dataplatform van Android, dat door meer dan drieduizend engineers werd gebruikt. Later richtte hij AI-start-up Human Native AI op, dat eerder dit jaar werd overgenomen door Cloudflare.

Smith ziet zijn komst naar Williams als een logische stap: “Williams heeft een uitzonderlijke geschiedenis, maar wat mij het meest aanspreekt is de ambitie voor de volgende fase: het bouwen van de systemen, producten en cultuur die nodig zijn om mee te strijden aan de voorkant van het veld. Ik hoop mijn ervaring bij Google, DeepMind en als oprichter van Human Native te kunnen inzetten om het team sneller te laten werken, AI op een pragmatische manier toe te passen en complexe ideeën om te zetten in een praktisch voordeel.”

Vowles omschrijft data en AI als het nieuwe strijdtoneel in de Formule 1. “Succes in de Formule 1 is altijd gebaseerd geweest op de combinatie van technologische innovatie en de beste mensen om prestaties op de baan te leveren. James heeft zijn hele carrière aan die voorhoede gewerkt.”

Een historisch detail en een duidelijk plan

De komst van Thynne bevat ook een persoonlijk verhaal. Zijn vader Sheridan Thynne werkte tussen 1979 en 1992 als commercieel directeur bij Williams. Vowles benadrukte echter dat die familiegeschiedenis nauwelijks een rol speelde bij de beslissing. De uitdaging zelf was de voornaamste reden.

Thynne bouwde bij McLaren een structuur op die sterk genoeg was om zonder hem te draaien. Dat gaf hem de vrijheid om een nieuw project te kiezen. Williams, met zijn moeizame start in 2026, biedt precies dat: een team met duidelijke ambities maar een lange weg te gaan.