Een pit stop is het moment waarop een coureur tijdens een race de pitstraat binnenrijdt om zijn auto te laten servicen door het team. In de moderne Formule 1 duurt zo'n stop meestal tussen de 2 en 3 seconden. In die tijd vervangt een team van ongeveer 20 tot 22 monteurs de vier banden, en soms worden ook kleine reparaties uitgevoerd of aanpassingen aan de voorvleugel gedaan.
Het Nederlandse woord voor pit stop is simpelweg 'pitstop', maar in de F1-wereld wordt vrijwel altijd de Engelse term gebruikt. Wanneer een coureur de oproep krijgt om naar binnen te komen, hoort hij via de boordradio de iconische woorden "box, box" – het signaal om de pitstraat in te rijden.
Hoe werkt een pit stop?
Als de auto stilstaat in de pitbox, gebeurt er razendsnel van alles. Twee monteurs tillen de auto met krikken omhoog. Bij elk wiel staan drie mensen: één met een pneumatische wielmoersleutel om de moer los en weer vast te draaien, één om het oude wiel eraf te halen, en één om het nieuwe wiel erop te zetten. Alle wielsleutels worden tegelijk bediend. Het geluid van vier wielsleutels die synchroon hun werk doen, is kenmerkend voor een snelle stop.
De meeste teams werken tegenwoordig met een verkeerslicht boven de auto. Zodra alle wielmoeren goed vastzitten en de baan vrij is, springt het licht op groen en mag de coureur wegrijden. De eindverantwoordelijkheid ligt bij een hoofdmonteur die alles in de gaten houdt.
Snelheidsrecords en strategie
De snelste pitstop ooit werd in 2023 neergezet door McLaren tijdens de Grand Prix van Qatar. Het team wisselde alle vier de banden van Lando Norris in slechts 1,80 seconden. Ter vergelijking: in de jaren 90 duurde een stop nog 10 seconden of langer, mede omdat toen ook getankt werd. Sinds 2010 is tanken tijdens de race verboden.
Een goede pitstop kan het verschil maken tussen winnen en verliezen. Teams oefenen daarom tijdens elk raceweekend ongeveer 60 keer hun stops om scherp te blijven. Een slechte stop kan een coureur meerdere plekken kosten. Denk aan de Grand Prix van Monaco in 2021, toen Mercedes bij Valtteri Bottas de voorwielmoer niet los kreeg – de auto moest worden opgegeven.
Regels rond pitstops
Coureurs moeten tijdens een droge race minimaal twee verschillende bandsoorten gebruiken, wat in de praktijk betekent dat ze minstens één keer moeten stoppen. Bij natte races gelden andere regels. De snelheidslimiet in de pitstraat is 80 km/h (60 km/h in Monaco). Te hard rijden of onveilig wegrijden levert een straf op. Sinds 2021 moeten teams ook minimaal 0,15 seconden nemen om te controleren of de wielen goed vastzitten, en de coureur moet nog eens 0,2 seconden wachten voordat hij mag vertrekken. Deze regel werd ingevoerd om de veiligheid te vergroten.
Pitstops zijn meer dan alleen bandenwissels. Ze zijn strategische wapens. Met een vroege stop kun je proberen je tegenstander voor te blijven door op nieuwe banden sneller te rijden – dit heet de undercut. Of je blijft juist langer buiten om later op verse rubber toe te slaan – de overcut. Samen met het werk van de coureur op de baan, bepalen pitstops vaak het verloop van een race.