Alessandro Zanardi is op 59-jarige leeftijd overleden. De Italiaan, die furore maakte als Formule 1-coureur en CART-kampioen en later vier olympische gouden medailles won als handbiker, is overleden op de avond van 1 mei. Zijn familie bevestigde het nieuws via sociale media. De autosportwereld verliest een van zijn meest markante figuren.
Alessandro Zanardi (59) overleden: racelegende die nooit opgaf
·
4 min
·
Door
Niek Vleugels
Van Bologna naar de Formule 1
Alessandro Zanardi werd in 1966 geboren in Bologna en groeide op in het nabijgelegen Castel Maggiore. Op zijn veertiende stapte hij in een kart. Daarna ging het snel. Via de Formule 3 en Formule 3000 maakte hij in 1991 zijn debuut in de Formule 1 bij Jordan, tijdens de Grand Prix van Spanje. Vervolgens reed hij periodes voor Minardi en Lotus, maar grote resultaten bleven uit. In 1993 scoorde hij zijn enige F1-punten met een zesde plaats in Brazilië.
Zijn terugkeer naar de F1 in 1999 bij Williams verliep moeizaam. Naast teamgenoot Ralf Schumacher haalde Zanardi geen punten. Na dat seizoen gingen beide partijen uit elkaar.
Twee CART-titels en een beroemde inhaalmanoeuvre
De Verenigde Staten werden zijn tweede thuis. Vanaf 1996 reed hij voor Chip Ganassi Racing in de CART-serie, de voorloper van de huidige IndyCar. In zijn eerste volledig seizoen vocht hij al mee voor de titel. Zijn inhaalmanoeuvre in de laatste ronde op Bryan Herta door de befaamde Corkscrew-bocht in Laguna Seca staat te boek als een van de spectaculairste momenten in de geschiedenis van het Amerikaanse wegracen. In 1997 en 1998 werd hij kampioen. Het seizoen van 1998 was bijzonder dominant: zeven overwinningen in negentien races.
Het ongeluk op de Lausitzring
Op 15 september 2001 sloeg het lot toe op de Lausitzring in Duitsland. Zanardi verloor na een pitstop de controle over zijn auto en schoof de baan op, recht voor het naderende voertuig van Alex Tagliani. De botsing was enorm. Zanardi verloor beide benen, driekwart van zijn bloedvolume en raakte in coma. Zijn overleving gold als een wonder.
Weken later, nog in een rolstoel, stond hij op het podium van de Autosprint Golden Helmets-uitreiking. Hij keek de zaal in en zei: “Ik ben zo emotioneel dat mijn benen trillen.” Er volgde stilte, daarna gelach, dan applaus. Die zin vertelde alles over wie Zanardi was.
Een nieuw leven op drie wielen
Na zijn revalidatie keerde hij terug achter het stuur. Hij won in het Italiaanse Superturismo-kampioenschap en reed races in de WTCC. In 2006 mocht hij vier ronden rijden in een aangepaste BMW Sauber F1-wagen in Valencia. Zo laat als 2019 startte hij nog in de 24 uur van Daytona.
Maar zijn grootste successen na 2001 lagen op de handbike. Op de Paralympische Spelen van Londen in 2012 won hij twee gouden en een zilveren medaille. Vier jaar later deed hij het in Rio de Janeiro opnieuw: twee keer goud, één keer zilver. In totaal won hij twaalf gouden medailles op wereldkampioenschappen.
Het tweede grote ongeluk en zijn overlijden
Op 19 juni 2020 raakte Zanardi zwaargewond bij een handbike-evenement in Toscane. Hij botste op een afdaling frontaal op een vrachtwagen en liep ernstig hoofdletsel op. Hij werd per helikopter naar het ziekenhuis gebracht. Meerdere operaties volgden, gevolgd door een lange behandeling in verschillende Italiaanse ziekenhuizen. In december 2021 mocht hij naar huis, maar de behandelingen gingen door. Pas in september 2022 keerde hij definitief terug. Daarna viel het stil rond zijn toestand.
Tot zijn familie op 2 mei het overlijden bekendmaakte. “Met diep verdriet kondigt de familie het overlijden aan van Alessandro Zanardi, dat onverwacht plaatsvond op de avond van 1 mei”, stond in de verklaring. “Alessandro is vredig heengegaan, omringd door de liefde van zijn familie.”
De FIA reageerde met een statement: “De FIA is diep bedroefd door het overlijden van Alessandro Zanardi, de voormalig Formule 1-coureur en tweevoudig CART-kampioen. Zijn weg van een levensveranderend ongeluk naar een gouden medaille op de Paralympische Spelen maakte hem tot een van de meest bewonderde sporters en een blijvend symbool van moed en vastberadenheid.”
Zanardi laat zijn vrouw Daniela en zoon Niccolò achter.
The FIA is saddened to learn of the passing of Alex Zanardi, the former Formula 1 driver, two-time CART champion whose journey from life-changing accident to Paralympics gold medallist made him one of sport’s most admired competitors and an enduring symbol of courage and… pic.twitter.com/CCMjUS7lbh
— FIA (@fia) May 2, 2026
