Antonelli verloor maanden door mislukte Mercedes-update

Opvallend verschil tussen teamgenoten

Het team besloot in mei tijdens de race in Imola een aangepaste ophanging te introduceren. Mercedes wilde hiermee de prestaties in langzame bochten verbeteren en de problemen met de bandtemperatuur aan de achterkant oplossen. Het team keek daarbij naar de oplossingen die McLaren gebruikte.

De update bracht echter instabiliteit met zich mee aan de achterkant van de auto. George Russell kon hier als ervaren coureur redelijk mee omgaan. Voor Antonelli lag dat anders. Hij had veel meer moeite met de nieuwe configuratie.

Van veelbelovend naar worstelen

De Italiaan was het seizoen goed begonnen. Hij liet zien dat hij kon presteren op het hoogste niveau. Maar toen de Europese races begonnen, zakte zijn vorm weg. Het zelfvertrouwen verdween.

“Ik had duidelijk meer moeite met de achterkant dan George,” zegt Antonelli. “Ik kon me minder goed aanpassen, vooral vanwege mijn rijstijl. Het was een lastige periode, omdat ik steeds meer vertrouwen verloor, heel gespannen reed en eigenlijk geen vooruitgang meer boekte.”

Terugkeer naar oude specificatie

Mercedes keerde uiteindelijk terug naar de eerdere ophanging. Pas toen kon Antonelli zijn vertrouwen weer opbouwen. Het laatste deel van het seizoen verliep een stuk beter voor hem.

“Ik denk dat ik zeker twee of drie maanden aan progressie heb verloren,” blikt de coureur terug. “Als ik me beter had kunnen aanpassen, of als we eerder waren teruggegaan naar de oude ophanging, dan was het waarschijnlijk anders gelopen. Dan had ik aan het einde van het Europese seizoen, of zelfs halverwege die serie races, al momentum kunnen opbouwen.”

Leerproces volgens Mercedes

Andrew Shovlin, de trackside engineering director van Mercedes, ziet de periode als een waardevol leermoment. Hij stelt dat Antonelli er als coureur beter van is geworden. De kwalificaties waren het grootste verbeterpunt.

“We verwachtten dat de lange runs het lastigst voor hem zouden zijn, maar daar was hij meteen sterk,” legt Shovlin uit. “De performance over één ronde vergde meer werk. Leren om de banden te vertrouwen en vroeg temperatuur op te bouwen was daarbij cruciaal.”

Groei door het seizoen

Shovlin benadrukt dat Antonelli het verloop van een raceweekend nu veel beter begrijpt. De coureur kan goed beschrijven wat de auto doet. Dat was al een sterke eigenschap van hem. In de loop van het seizoen leerde hij steeds beter wat bepaalde aanpassingen aan de afstelling doen.

“Een belangrijk leerpunt is hoe hard je moet pushen: niet te weinig, maar ook niet te veel,” vertelt Shovlin. Hij noemt Hongarije als voorbeeld waar Antonelli het overdreef. Later in het seizoen gebeurde dat soms in Q3 na sterke sessies in Q1 en Q2.

Positieve conclusie

“Dat zijn details die coureurs met jarenlange ervaring ook op de harde manier hebben moeten leren,” aldus Shovlin. “Het mooie aan Kimi is dat wat hij leert, ook echt blijft hangen. Hij herhaalt dezelfde fouten niet. Alles bij elkaar liggen we met hem volledig op schema.”