Ben Sulayem versterkt team met voormalig Mercedes-adviseur Rao
De FIA heeft aangekondigd dat Shaila-Ann Rao per 1 mei 2025 in dienst treedt als presidentiële adviseur. De ervaren juriste keert hiermee voor de derde keer terug bij de mondiale autosportbond, dit keer als directe rechterhand van FIA-president Mohammed Ben Sulayem. Rao zal advies geven over regelgeving en commerciële zaken rondom alle zeven wereldkampioenschappen van de FIA.
Derde aanstelling bij autosportbond
Voor Rao betekent dit haar derde periode bij de FIA. Tussen 2016 en 2018 was zij actief als juridisch directeur. Na een periode bij Mercedes, waar ze werkte als adviseur van teambaas Toto Wolff, keerde ze in 2022 kort terug als interim secretaris-generaal voor motorsport.
Die laatste aanstelling duurde slechts vijf maanden. Haar terugkeer was destijds controversieel vanwege haar banden met Mercedes. Met name tijdens het kostenlimietonderzoek bij Red Bull ontstonden spanningen over mogelijke belangenverstrengeling.
“Ik kijk ernaar uit om de FIA-president te adviseren over de wereldkampioenschappen en voort te bouwen op de vooruitgang die al is geboekt,” zegt Rao in een verklaring. “De FIA neemt een unieke plaats in binnen de mondiale sport.”
Turbulente achtergrond
De terugkeer van Rao is opvallend te noemen. Na haar vertrek eind 2022 verschenen berichten in Britse media dat ze Ben Sulayem beschuldigd zou hebben van ongepast gedrag. De FIA ontkende destijds deze berichten en verklaarde dat beide partijen overeenstemming hadden bereikt over haar vertrek.
Rao’s aanstelling komt in een periode waarin de FIA te maken heeft met diverse personeelswisselingen. Zo stapte vicevoorzitter Robert Reid recent op vanwege zorgen over de bestuursstijl binnen de organisatie. Ook vertrokken eerder wedstrijdleiders Niels Wittich (F1) en Janette Tan (F2).
Financiële hervorming
Als dual-gekwalificeerd juriste – zowel in Engeland als Frankrijk – brengt Rao uitgebreide expertise mee. Ben Sulayem benadrukt haar waarde: “Ze heeft een uitzonderlijke staat van dienst in de mondiale motorsport en zal een grote aanwinst zijn voor mij en mijn team.”
Volgens de FIA komt haar aanstelling op een cruciaal moment in de financiële hervorming van de autosportbond. De organisatie verwacht in 2024 een operationeel resultaat van 2,2 miljoen euro, een forse verbetering ten opzichte van het tekort van 24 miljoen euro in 2021.