F3: Ugo Ugochukwu blikt terug op dramatische titelstrijd in Madrid

Gratis Al het F1-nieuws, ook onderweg Push bij breaking news · kalender · standen · uitslagen Download voor Android Wachten op lights out… F1Head kan gratis blijven dankzij advertenties. Wil je ons steunen? Schakel je adblocker uit voor f1head.nl. Download voor Android

“Ik zou zeggen dat het nu wel is ingedaald,” zegt Ugochukwu tegenover Formula1.com. “De emoties zijn wat gezakt, maar het voelt nog steeds heel goed. Ik heb bereikt wat ik wilde en wat we aan het begin van het jaar als doel hadden gesteld. Ik ben heel blij met hoe het hele jaar is verlopen. Het was fijn om nu tijd te hebben om terug te kijken op de winnende dag en de viering.”

De ellende van Monza

Voor Ugochukwu ging het grootste deel van het seizoen op rolletjes. De Amerikaan leidde het klassement lange tijd, tot titelrivaal Slater in de aanloop naar Budapest en de zomerstop dichterbij kwam. In Monza, de voorlaatste ronde van het seizoen, ging het vervolgens goed mis. Na een lastige kwalificatie en een gridstraf moest Ugochukwu als 23e aan de Sprint Race beginnen.

Hij vocht zich terug naar P13 in die kortere race, maar deed het op zondag in de langere Feature Race nog beter. Ondanks een vroege aanraking die hem naar achteraan het veld stuurde, kwam Ugochukwu alsnog als achtste over de streep. Het was precies het antwoord dat nodig was op een weekend dat zijn titelkansen leek te ondermijnen.

Lees ook: Rosberg keihard: ‘Williams messte de winter compleet op’

Beslissend weekend in Madrid

Ugochukwu kwam met een achterstand van 15 punten op Slater het slotweekend in Madrid binnen. “Over het geheel gezien stond ik P2 voor het Madrid-weekend en de druk lag niet echt bij ons,” zegt hij. “Ik wist dat 15 punten achterstand een aardig gat was, maar tegelijkertijd was het ook dicht genoeg om wat druk op onze rivaal te leggen. Voor ons was het gewoon een zaak van erop uitgaan en het maximale proberen te halen. Mijn doel was om vooraan te staan in beide Feature Races, en zeker in de kwalificatie, dat was het belangrijkste.”

Die kwalificaties verlopen schoon voor beide races, waarna het seizoen zich toespitste op een titelstrijd die tot de laatste race werd uitgevochten. “We hadden een vrij schone kwalificatie voor beide races, en vanaf dat moment wist ik dat het spannend zou worden. Uiteindelijk is dat ook gebeurd. Ik denk dat we het hele weekend gewoon goed hebben uitgevoerd, zonder fouten.”

Niet de titelrace zelf, maar de manier waarop hij in Monza terugvocht, gaf hem het vertrouwen voor de beslissende ronde. “Voor de Feature Race in Monza zag het er niet zo makkelijk uit,” legt hij uit. “Maar terwijl de race verstreek, kreeg ik behoorlijk wat vertrouwen terug. Dat we in Madrid uiteindelijk maar 15 punten achterstonden, hadden we ook wel wat geluk bij nodig, om eerlijk te zijn. Toen greep ik in Madrid de kans met beide handen en wist ik dat ik een kans had om de titel terug te pakken. Ik behandelde het als een compleet nieuw weekend, volledig gereset, en probeerde gewoon de best mogelijke prestatie neer te zetten.”

Lees ook: Hadjar doorloopt laatste evaluatie voor besluit over terugkeer bij Red Bull

Melbourne als bewijs

Opvallend genoeg wijst Ugochukwu niet naar het titelweekend als zijn beste race van het jaar, maar naar de seizoensopener in Melbourne. Die race gaf hem het momentum waarmee hij het seizoen begon, en zijn eerste F3-zege op zondag was het signaal dat de puzzelstukjes op hun plek konden vallen.

“Madrid was belangrijk,” zegt hij. “Druk, het kampioenschap op het spel, twee kwalificaties. Het was belangrijk om het goed uit te voeren en geen fouten te maken. Uiteindelijk ging dat prima. Maar Melbourne, daar voelde ik me echt super in mijn ritme met de auto en met de baan. Eerste race van het jaar, en ik voelde me er echt goed bij. Al vanaf de vrije training had ik een grote marge. Ik was teleurgesteld met P2 in de kwalificatie, omdat ik wist dat ik potentieel voor pole had en mijn eerste run met veel meer brandstof in de auto deed dan de anderen. Dus richting de race was ik heel zeker dat ik zou kunnen winnen. Het racetempo was super goed en ik kon wegtrekken. Ik zou zeggen dat Melbourne zeker een van de sterkste races van het jaar was.”

Op naar Formule 2

Nu de titel binnen is, richt Ugochukwu zich alweer op wat komen gaat. Titelrivaal Slater staat al vast op de F2-grid van 2027, en het zou geen verrassing zijn als de twee elkaar volgend jaar opnieuw treffen. Tot zijn eigen plannen bevestigd zijn, richt de Amerikaan zich vooral op het vasthouden van zijn niveau.

“Het is een grote stap in mijn carrière, een grote prestatie,” zegt hij. “Er zijn veel F3-kampioenen voor mij geweest die grote dingen hebben bereikt. Het is een heel belangrijke stap in mijn carrière. Ik ben ook super blij dat ik de eerste Amerikaan ben die dit doet. Het maakt me trots om mijn land goed te kunnen vertegenwoordigen. Dat is ook zeker mijn doel voor de toekomst, om de Amerikaanse vlag op de hoogste plek van het podium te blijven zetten. Ik denk dat Formule 2 de volgende logische stap is, de volgende trede op de ladder. Ik kijk ernaar uit wat er ook komt. Dit jaar is heel goed verlopen. Ik wil in 2027 herhalen hoe dit jaar is gegaan.”

Wat er ook volgt voor Ugochukwu, de manier waarop hij de titel pakte, zegt meer dan het kampioenschap zelf. Een coureur die na een rampzalige kwalificatie in Monza als 23e moet starten en drie weken later toch kampioen wordt, laat zien dat karakter net zo zwaar telt als snelheid. Voor de Amerikaanse motorsport is dat een resultaat om te onthouden.