Toyota heeft een vervanger klaarstaan voor Ryo Hirakawa, mocht hij naar de Formule 1 vertrekken. Het gaat om Esteban Masson, de jonge Fransman uit de opleiding van het merk. Hirakawa is reserve bij Haas en staat op de shortlist voor het zitje naast Oliver Bearman. Zou hij die plek krijgen, dan schuift Esteban Masson in 2027 door naar de Hypercar.
Al het F1-nieuws, ook onderweg
Push bij breaking news · kalender · standen · uitslagen
Download voor Android
Wachten op lights out…
F1Head kan gratis blijven dankzij advertenties. Wil je ons steunen? Schakel je adblocker uit voor f1head.nl.
Download voor Android
Esteban Masson staat klaar voor de Hypercar
Technisch directeur David Floury laat er weinig twijfel over. “Esteban is zo goed als klaar om het stokje over te nemen. We praten er nog over, maar het zou een logische keuze zijn”, zei Floury tegen de media, onder wie Motorsport.com.
Masson geldt als de volgende grote naam in het WEC. Toyota bereidt hem voor op een stap naar de Hypercar. In november vorig jaar reed hij voor het eerst in de GR010 Hybrid, tijdens de rookie-test in Bahrein. In juni zat hij achter het stuur van de vernieuwde TR010 Hybrid op de testdag van Le Mans. Nu vecht hij mee om de titel in de European Le Mans Series. Op zijn cv staan twee podiumplaatsen in de LMP2 op Le Mans.
Haas heeft nog niet gekozen
Het hele plan hangt af van een besluit in Amerika. Esteban Ocon vertrekt na dit seizoen bij Haas. Het team moet dus een nieuwe coureur aanwijzen, en Toyota wacht daarop met zijn eigen bezetting voor 2027.
Hirakawa is een van de drie namen op de shortlist. De andere twee zijn Rafael Camara, reserve bij Ferrari, en Leonardo Fornali, de regerend F2-kampioen. Camara staat momenteel bovenaan in de F2 en wordt steeds vaker gezien als de favoriet voor het zitje naast Bearman. Een besluit is er nog niet.
Hirakawa is 32 jaar. Dit jaar reed hij meerdere F1-tests in het programma met oudere auto’s, het Testing of Previous Cars (TPC). Haas voert dat uit samen met technisch partner Toyota. Eerder testte hij ook voor McLaren en Alpine. Geruchten dat Ocon naar Toyota in het WEC zou gaan, kloppen volgens de informatie van Motorsport.com niet.
Lees ook: Esteban Ocon vertrekt na dit seizoen bij Haas, Camara wordt zeer waarschijnlijk zijn opvolger
Een Japanse coureur per auto
Toyota heeft al jaren in elk van zijn twee WEC-auto’s een Japanse coureur. Teambaas en coureur Kamui Kobayashi rijdt in de #7. De bezetting van de #8 draait om Hirakawa, die daar Kazuki Nakajima opvolgde toen die een managementrol kreeg. In 2015 had Toyota voor het laatst geen Japanner in een van zijn auto’s, een jaar voordat Kobayashi tekende voor het LMP1-programma.
Floury sluit een bezetting zonder Japanse coureur volgend jaar niet uit. Hij benadrukt wel het belang van een coureur uit het thuisland van het merk. “Het is voor ons belangrijk om op elke auto één Japanse coureur te hebben. Maar het is ook belangrijk dat we presteren”, zei hij. Een kandidaat uit eigen gelederen is er volgens hem niet direct. “We hebben wat kandidaten, maar op dit moment zijn ze niet per se klaar om op korte termijn in te springen.” Dat versterkt de kansen van Masson.
Toyota staat bovendien voor nog een wijziging. Kevin Estre komt op leenbasis over van Porsche om Mike Conway te vervangen. Conway vertrekt naar verwachting bij het team uit Keulen, na twaalf seizoenen.
Lees ook: Mercedes onthult speciale livery met meer Petronas-turquoise voor GP van Bahrein in Maleisië
Floury ziet geen probleem bij Hirakawa in de Formule 1
Floury volgt Hirakawa sinds die in 2022 de plek van Nakajima innam. Hij keek ook naar de prestaties van andere F1-coureurs die naar het WEC gingen, zoals Kobayashi, Sébastien Buemi, Brendon Hartley en Nyck de Vries. Gezien zijn leeftijd en zijn beperkte ervaring in formuleauto’s op internationaal niveau zou Hirakawa een onverwachte keuze voor Haas zijn. Floury heeft er geen zorgen over, en wijst op zijn jaren in de Super Formula en het privé testen in de Formule 1.
“Ryo heeft zich door de jaren heen duidelijk ontwikkeld”, zei Floury. “Hij is een heel sterk lid van ons team. Hij rijdt elk weekend goede races.” Over de overstap zelf was hij kort. “Ryo heeft veel in formuleauto’s gereden, dus het is niets nieuws. Hij heeft ook vaak met ons in de TPC-auto gereden, dus hij zit er snel in. Ik maak me geen zorgen.” Over wat er daarna komt, wilde hij niets zeggen, omdat er nog niets is besloten.
Over de reden dat Hirakawa in de Hypercar zit, is hij helder: “Hij zit hier niet omdat hij Japans is, hij zit hier omdat hij presteert.”
