Elf jaar lang bouwde hij het talentenprogramma van de tegenstander op. Nu moet Gwen Lagrue diezelfde tegenstander gaan pijn doen. De Fransman, die bij Mercedes verantwoordelijk was voor de opkomst van onder anderen Kimi Antonelli en George Russell, wordt vanaf 2027 directeur van het Red Bull Junior Programme. Hij neemt daarmee de plek in van Helmut Marko, die eind 2025 na twintig jaar vertrok.
De timing is opvallend. Terwijl Antonelli dit seizoen als negentienjarige aan de leiding gaat in het WK-klassement, precies zoals Lagrue het voor ogen had, staat Red Bull zelf vierde in het constructeurskampioenschap. Een historisch dieptepunt voor een team dat tussen 2021 en 2024 nog elk jaar kampioen werd.
Lees ook: Vasseur noemt kritiek Wolff op Ferrari-upgrades ironisch
Emotioneel afscheid van Gwen Lagrue
Na de Grand Prix van Hongarije, zijn laatste race voor Mercedes, deelde Lagrue een persoonlijk bericht op social media. “Elke droom heeft een team nodig”, schreef hij. “Een paar jaar geleden werden die vijf woorden onderdeel van het Mercedes-verhaal. Vandaag betekenen ze iets nog persoonlijkers. Boedapest was mijn laatste Grand Prix met dit team, waarmee een ongelooflijk hoofdstuk na elf onvergetelijke seizoenen wordt afgesloten.”
Hij bedankte teambaas Toto Wolff uitgebreid voor het vertrouwen en de vriendschap, en noemde expliciet de coureurs met wie hij werkte: Esteban Ocon, Nyck de Vries, George Russell, Kimi Antonelli, maar ook Fred Vesti en Doriane Pin, die nog niet in de Formule 1 rijden. “Mensen herinneren zich vaak de titels, de zeges en de records. Ik zal persoonlijk de mensen onthouden”, aldus Lagrue.
Lees dit soort nieuws ook onderweg in de F1Head app
Gratis beschikbaar voor Android, push-notificaties bij breaking news, WK-standen, kalender en meer.
Een programma dat leeg is gelopen
Red Bull heeft dringend behoefte aan nieuw bloed. Het juniorprogramma leverde de afgelopen twee seizoenen geen enkele nieuwe coureur op voor de Formule 1. Liam Lawson en Yuki Tsunoda bleven hangen bij zusterteam Racing Bulls, zonder doorbraak naar het hoofdteam. Marko bracht tussen 2005 en 2025 twaalf coureurs naar de koningsklasse, maar de laatste toevoeging dateert alweer van 2023.
Vanwege gardening leave kan Lagrue pas medio 2027 echt aan de slag bij Red Bull. Op de samenstelling van het juniorteam voor 2027 heeft hij dus geen invloed meer. Pas in 2028 wordt zijn stempel zichtbaar. Marko vertrok overigens niet zonder slag of stoot: hij zou een afkoopsom van naar verluidt acht miljoen euro hebben ontvangen, inclusief een geheimhoudingsclausule tot eind 2026 om te voorkomen dat hij zou uitweiden over de interne verhoudingen bij het team.
Lees ook: Waarom de FIA de slimme software in de F1-motor niet gaat verbieden
Andere filosofie, ander resultaat
Waar Lagrue zijn talenten vaak naar klantteams of zelfs concurrenten stuurde, plaatste Red Bull zijn kweekvijver historisch juist binnen de eigen muren. Verstappen, Vettel, Ricciardo en Gasly begonnen allemaal in het eigen team of bij Racing Bulls. Ocon debuteerde bij Manor, Russell bij Williams, en alleen Antonelli stapte dit seizoen direct bij het fabrieksteam in. Het is een filosofie die nu mogelijk verandert, terwijl juist bewezen is dat Lagrue’s aanpak zonder die directe controle wel degelijk werkt.
Voor Verstappen betekent het vooral dat er straks iemand rondloopt die weet hoe je een negentienjarige klaarstoomt voor het kampioenschap. Of Red Bull daar iets aan heeft in een programma dat al twee jaar niets oplevert, moet nog blijken. Een goede talentscout aannemen is één ding, een leeglopende pijplijn weer laten stromen is iets heel anders.
