Sergio Pérez, sinds dit seizoen Red Bull-coureur en teamgenoot van Max Verstappen, kan tevreden terugkijken op zijn eerste seizoenshelft. De Mexicaanse coureur komt weliswaar niet helemaal mee met Verstappen, maar weet toch de Nederlander te ondersteunen in zijn strijd om het wereldkampioenschap. Ook sleept Pérez regelmatig veel punten binnen voor zijn renstal. Het absolute hoogtepunt van Pérez zijn seizoen tot dusver was zijn overwinning tijdens de Grand Prix van Azerbaijan.
Geen vlekkeloos weekend
Dat Pérez de race won was een grote verrassing. Verstappen leek namelijk naar een soevereine overwinning te rijden toen zijn achterband onverwacht klapte op het rechte stuk. Pérez startte de race vanaf P6. Tegenover de website van de Oostenrijkse renstal zegt hij dat dit kwam door een teleurstellende kwalificatie. “De kwalificatie ging totaal niet volgens plan. Ik wilde nog een rondje alles geven, maar dat kon niet door de rode vlag. Daardoor kwalificeerde ik op de zevende plek [en na een straf voor Norris de zesde, red.] plek.”
Checo vecht zich naar voren
Tijdens de eerste rondes van de races wist Pérez na een paar overtuigende inhaalmanoeuvres zich naar plaats drie te vechten. “Ik maakte vooruitgang vanaf het begin, wij hadden de snelheid er flink in en wij konden banden in de gaten houden. Wij konden precies op het juiste moment druk gaan zetten op degenen voor ons.”
Ondanks een trage pitstop wist Pérez zelfs Hamilton te overcutten, waardoor hij achter teamgenoot Verstappen op de baan terecht kwam. Red Bull leek op weg naar een soevereine 1-2 finish toen het gruwelijk mis ging bij Verstappen. In de 47e ronde klapt de linkerachterband Verstappen en de Nederlander belandt met een flinke klap in de vangrail – met een rode vlag als gevolg.
“Wij lagen de hele race op de eerste en tweede plaats, en toen een paar ronden voor het einde had Max dat probleem met zijn banden, dat dwong hem uit de race en er werd met een rode vlag gezwaaid.”
Hectische herstart
Een rode vlag gooit, net zoals een safety car, alles overhoop. Teams moeten opeens razendsnel met een nieuwe strategie komen. Een stressvolle situatie, zo benadrukt Pérez. “Dat [de rode vlag, red.] zorgde voor flink wat stress, want ineens moesten wij stoppen, herpakken en de race opnieuw starten, wat best lastig is om te doen.”
Dankzij de crash van Verstappen stond Pérez op P1 met rivaal Hamilton in zijn kielzog. Tijdens de herstart kwam Pérez slecht weg van zijn plek en leek Hamilton hem te verschalken. De Brit verremde zich echter in de eerste bocht, waardoor Pérez zijn plek toch wist te behouden.
“Ik had een slechte start, er was iets met de koppeling, maar gelukkig ging Hamilton rechtdoor in die eerste bocht waardoor hij alles verloor. […] Maar wie weet wat er was gebeurd als ik wél goed van mijn plek was gekomen, terwijl Lewis zijn banden blokkeerde in de eerste bocht: misschien was het maar goed dat ik op dat moment een slechte start had.”
Weinig tijd om te vieren
Na de knotsgekke race en de overwinning van Pérez was Red Bull door het dolle heen. Zelfs Verstappen, die door zijn onverwachte crash zijn overwinning in rook op zag gaan, genoot van de overwinning van de Mexicaan. Helaas was er voor diep tot in de nacht doorfeesten geen tijd: er was een vlucht te halen. “Wij kregen de kans niet om het te vieren, we moesten een vlucht naar huis halen. Ik heb gedoucht op het circuit en daarna moesten we in een ruk door naar het vliegveld.”