Een team dat zichzelf net heeft opgebouwd, hoort elke race een stukje beter te worden. Bij Cadillac is dat de laatste tijd niet gebeurd, en Sergio Perez steekt dat niet onder stoelen of banken. “Er is veel teleurstelling, omdat we niet hebben ontwikkeld. We zijn niet vooruitgegaan,” zei de Mexicaan onomwonden.
Perez sprak in de podcast Beyond the Grid van Formule 1 zelf over een team dat de eerste seizoenshelft nog indruk maakte, maar de laatste weken stilstaat terwijl de concurrentie juist een sprong voorwaarts maakte.
Lees ook: Albon reageert op aanvaring met Sainz: ‘Carlos betaalde het ontbijt’
Cadillac ontwikkeling stokt terwijl Aston Martin oprukt
In het eerste deel van het seizoen liep Cadillac gestaag weg bij een worstelend Aston Martin. Week na week bleef de Amerikaanse renstal de Britse ploeg voor, en zo ontliep het team de rode lantaarn onderin de constructeursstand. Die voorsprong is inmiddels verdampt. Aston Martin voerde in Hongarije en Nederland aeropakketten in, Honda vond extra vermogen, en de combinatie leverde de Britse renstal in korte tijd een flinke sprong in rondetijd op. Cadillac bleef intussen staan waar het stond.
“Als nieuw team is dit nou juist wat we elke keer zouden moeten doen,” zei Perez. “Ik had het gevoel dat er de laatste races een soort stilstand was. Daarom moesten we alles evalueren, hoe we dingen aanpakten. We zijn natuurlijk een nieuw team, dus we leren continu.”
Lees dit soort nieuws ook onderweg in de F1Head app
Gratis beschikbaar voor Android, push-notificaties bij breaking news, WK-standen, kalender en meer.
Op zoek naar twee seconden, één seconde gevonden
Perez maakt het concreet in rondetijd. Het team hoopte in de eerste seizoenshelft een fors gat te dichten, maar de realiteit valt tegen. “Ik denk niet dat we zoveel vooruitgang hebben geboekt als we hadden gehoopt. Misschien een seconde? Maar we waren waarschijnlijk op zoek naar twee seconden,” aldus de Cadillac-coureur.
Toch klinkt hij niet somber. Perez ziet ruimte om die achterstand alsnog in te lopen, mits het team zijn eigen werkwijze onder de loep neemt. “Het belangrijkste is dat we begrijpen en kijken naar onze processen, waarom die seconde er niet is gekomen. Het is niet maar één ding; als nieuw team zit er van alles achter, en ik kan het zien. Als we onze load, onze ride, een hoop dingen verbeteren, staan we ineens niet zo ver meer af.” Hij besluit met een uitspraak die de inzet van de rest van het seizoen samenvat: “We staan achteraan, maar een halve seconde, een seconde, zou ons leven op dit punt compleet veranderen. Voor ons als nieuw team zit dat erin. Het is mogelijk.”
Lees ook: Waarom de beste motor van de grid Red Bull juist in de weg zit
Zandvoort als voorbeeld van de tegenstrijdigheid
De Dutch Grand Prix illustreerde het probleem goed. Perez reed op Zandvoort met verschillende aanpassingen aan onderdelen en afstelling, en voelde zich prettiger in de auto dan in voorgaande races. “Ik was een stuk gelukkiger met de auto. Ik denk dat we de auto dit weekend goed hebben onderzocht en ik was zeker een stuk blijer,” zei hij na afloop. “De pace was erg sterk, vooral zodra we uit het verkeer waren.” Toch eindigde hij als vijftiende, ver buiten de punten. “Ik denk dat we nog een halve tot een hele seconde nodig hebben om mee te kunnen doen met het middenveld.”
Teamgenoot Valtteri Bottas kwam de finish niet eens over. Een hydraulisch probleem dwong hem tot opgeven, zijn zesde uitvalbeurt in twaalf races dit seizoen. “Het is best wel wat DNF’s op rij, wat niet ideaal is, maar ik weet zeker dat we hier weer iets van kunnen leren,” zei de Fin.
Nieuwe teambaas moet structuur brengen
De hoop bij Cadillac is nu gevestigd op Marcin Budkowski, die voorafgaand aan de Dutch Grand Prix Graeme Lowdon opvolgde als teambaas. Perez verwacht dat zijn komst het team verder helpt, niet alleen op de baan. “Ik kijk ernaar uit om met Marcin te werken en zijn leiderschap te zien. Er is nog veel ruimte voor verbetering, niet alleen op prestatie, maar ook operationeel: pitstops, strategie, banden. Er is nog zoveel.” Hoe het team is opgebouwd van niets tot een volwaardige F1-deelnemer, beschreef teambouwer Peter Crolla eerder al, en het is precies die opbouwfase waarin Cadillac nu nog vastzit.
Gemotiveerd ondanks de laatste plek
Voor Perez, die bij Red Bull nog racewinnaar was, betekent het rijden voor Cadillac een andere realiteit: vechten om plek achttien in plaats van het podium. Toch blijft de motivatie overeind, zegt hij, mede dankzij teamgenoot Bottas. “Hij is een van de succesvolste jongens op de huidige grid, een van de snelsten die er zijn. Om die uitdaging met hem aan te gaan, dat is een soort motivatie op zich. Al vechten we misschien voor geen enkel punt, je spreekt nog steeds dezelfde taal tegen de engineers, de bandengroep, alles.”
Dat een team van niets binnen een jaar orde op zaken moet stellen, is geen unieke situatie in de sport. Maar de vraag die nu boven Cadillac hangt, is of die ene missende seconde er komt vóór 2027, of dat het team net als Aston Martin eerst jaren moet zoeken voordat de knop omgaat.
