Terwijl Red Bull op de baan zichtbaar terrein verliest, wacht Red Bull met ingehouden adem op de ADUO-beslissing van de FIA. Die uitspraak, verwacht rond de Grand Prix van Italië in Monza, moet duidelijk maken of de motorenfabriek uit Milton Keynes dit seizoen alsnog aan de krachtbron mag sleutelen. Twee zorgen die precies op hetzelfde moment samenkomen, en teambaas Laurent Mekies heeft op geen van beide veel grip.
Op Zandvoort ging het al mis voordat er goed en wel gereden was. Max Verstappen crashte zwaar in de openingsronde van de Dutch Grand Prix, iets waar Mekies achteraf vooral opgelucht over was. “Het allerbelangrijkste is dat Max oké is. Het was een behoorlijke klap, en we zijn allemaal blij dat hij de auto ongedeerd heeft verlaten. Dat is wat het meest telt”, zei de teambaas na afloop.
Lees ook: Verstappen neemt het op tegen honderd karters in ‘Max vs 100’ op Silverstone
“Nergens meer om ons achter te verschuilen”
De crash overschaduwde een weekend dat toch al niet goed liep. In de sprint kwam Verstappen niet verder dan de zesde plaats, voor de hoofdrace kwalificeerde hij zich als zevende. Voor een viervoudig wereldkampioen zijn dat cijfers die om uitleg vragen, en Mekies gaf die eerlijk. “Qua performance is er nergens om ons achter te verschuilen. Het was een heel lastig weekend”, erkende hij.
Volgens de Fransman zette het team zelfs een stap terug ten opzichte van de periode voor de zomerstop. “We zullen nooit weten wat de echte snelheid van de auto in de race met Max was geweest, maar het is eerlijk om te zeggen dat het er sessie na sessie moeilijker uitzag dan in Boedapest, Spa of Oostenrijk.” Ook invaller Liam Lawson, die de geblesseerde Isack Hadjar verving, kon geen duidelijk ijkpunt bieden. Lawson reed een degelijke race, maar miste een teamgenoot in volle actie om zich mee te vergelijken.
Lees dit soort nieuws ook onderweg in de F1Head app
Gratis beschikbaar voor Android, push-notificaties bij breaking news, WK-standen, kalender en meer.
Mekies wil nu eerst weten of het probleem bij de concurrentie ligt, of bij Red Bull zelf. “Er is zwaar werk voor ons te doen om te hergroeperen en te zien of het simpelweg de concurrentie is die een betere job heeft gedaan met het upgraden van de auto, of dat er iets was dat ons meer heeft beperkt dan het had moeten in Zandvoort.” Twee weken heeft het team om daar antwoord op te vinden, voordat de ploeg in Monza “allemaal samen terugvecht”, aldus de teambaas.
ADUO-beslissing Red Bull hangt boven Monza
Los van de vorm op de baan speelt er nog iets veel groters. Onder het nieuwe ADUO-systeem, opgetuigd om achterlopende motorfabrikanten sneller te laten ontwikkelen, werd Red Bull-Ford Powertrains bij de eerste meting verrassend als beste verbrandingsmotor bestempeld. Het gevolg: geen ontwikkelingstoken voor Red Bull, terwijl Mercedes er wel één kreeg en Ferrari, Audi en Honda zelfs twee.
Lees ook: FIA veroordeelt online aanvallen op stewards na strafpunten voor Colapinto en Lindblad
Bij Red Bull viel dat verkeerd. CEO Oliver Mintzlaff bemoeide zich er persoonlijk mee, en het team vroeg een feitelijke herbeoordeling aan. Mekies liet weten geen enkel bewijs te zien voor de conclusie van de FIA. “Er is niet één datapunt” dat aantoont dat Red Bull-Ford Powertrains de beste motor van het veld heeft, zei hij, zoals Motorsport.com optekende. Die herbeoordeling veranderde uiteindelijk niets aan de uitslag. FIA single-seater directeur Nikolas Tombazis noemde de meting achteraf betrouwbaar. “Ik denk dat onze meting, naar mijn mening, zeer nauwkeurig is gebleken”, zei hij tegen diezelfde media. “Is alles goed verlopen? Nee, want mensen zijn duidelijk niet blij. Moeten we nadenken over verbeteringen in de toekomst? Ja, dat zou ik zeggen.”
De FIA had de uitslag van die eerste periode destijds al klaarliggen voor publicatie, maar besloot die achter te houden nadat Red Bull zijn ongenoegen liet blijken. In de paddock leeft het beeld dat rivalen als Mercedes en Ferrari slim hebben gespeeld door in de openingsraces niet steeds hun volledige vermogen te tonen, en zo alsnog een token veilig te stellen. Eerder erkende de FIA al zelf dat het systeem zwakke plekken kent: alleen de verbrandingsmotor wordt gemeten, terwijl de elektrische kant van de krachtbron buiten beeld blijft.
Twee procent als grens voor een nieuwe kans
Voor Monza ligt de hoop nu bij de tweede ADUO-periode, die loopt tot en met de Hongaarse Grand Prix. Volgens het vastgelegde tijdschema moet de FIA die uitslag rond de Italiaanse Grand Prix delen met alle fabrikanten, met een aankondiging deze week of begin volgende week. Red Bull krijgt alleen een token als de eigen verbrandingsmotor meer dan twee procent achterloopt op de beste op de grid. Blijft Red Bull bovenaan staan, of is het verschil kleiner dan twee procent, dan valt de fabrikant opnieuw buiten de boot.
Daarbij is Red Bull afhankelijk van het gedrag van de concurrentie, die in theorie hun kaarten nog een tijdje verborgen kunnen houden. Tombazis gelooft echter niet dat rivalen daar bewust op sturen. “Ik denk niet dat het handig zou zijn om altijd onder je maximale vermogen te blijven, alleen om meer kansen te blijven krijgen. Want wat is het nut van kansen als je er uiteindelijk niet mee bovenaan komt te staan?” Mocht de tweede periode geen token opleveren, dan rest Red Bull nog één uitweg: de derde en laatste periode, die loopt tot en met de Amerikaanse Grand Prix in Austin.
In de constructeursstand staat Red Bull inmiddels vierde met 186 punten, ver achter Mercedes (425), Ferrari (338) en McLaren (263). Verstappen zelf is in de coureursstand teruggezakt naar de zesde plaats met 112 punten, 130 punten achter leider Kimi Antonelli. Het raceweekend in Monza, terug te vinden op de Formule 1 kalender, moet uitwijzen of er licht aan het einde van de tunnel komt.
Een token verandert de startvolgorde in Monza natuurlijk niet. Zelfs als Red Bull het gewenste groene licht krijgt, staat er geen update klaar die het gat van Zandvoort meteen dicht. De vraag is dan ook niet alleen of de FIA eindelijk toegeeft dat de motor niet langer de beste is, maar of dat token het probleem raakt dat Mekies op de baan ziet. Soms is de uitkomst van een reglement minder belangrijk dan het probleem dat het reglement moet oplossen.
