Ricciardo hint op mogelijke terugkeer achter het racestuur

Spectaculaire sprongen bij Lake Havasu

De Australiër nam deel aan een evenement bij Lake Havasu in Arizona. Ford had hem uitgenodigd om daar met de Raptor R te rijden. Het programma bestond uit snelle ritten door de woestijn en grote sprongen.

Ricciardo maakte indruk tijdens het evenement. Een marshal merkte op dat zijn sprong dubbel zo hoog was als wat anderen die dag hadden gedaan. De 36-jarige coureur reageerde daar zelf op: “Helaas nam mijn ego een beetje de overhand en was ik niet tevreden met de eerste poging. Dus gingen we echt groot. Dat voelde groot. Dat was zo leuk.”

Ervaring in verschillende Raptor modellen

De eerste avond begon met een rustige rit bij zonsondergang. Ongeveer vijftig Raptors deden mee aan dit deel van het programma. De volgende dag zou het evenement uitgroeien tot duizend deelnemers. Ricciardo gaf toe dat hij niet wist wat hem te wachten stond. “Ik heb dit nog nooit gedaan. Ik weet eerlijk gezegd niet wat ik kan verwachten, maar zo doe ik dingen normaal gesproken graag.”

De tweede dag stapte hij in verschillende auto’s. Hij reed eerst zelf in de Raptor R. Daarna nam hij plaats als passagier bij professionele off-road coureurs Lauren en Mitch. Tot slot stapte hij in de Ford Raptor T1+ als bijrijder en bestuurder. Die T1+ is het model waarmee Ford in 2026 aan de Dakar Rally wil deelnemen.

Vergelijking met Monaco

Gevraagd om de sprongen te vergelijken met rijden op het circuit van Monaco, antwoordde Ricciardo: “Monaco is fantastisch, maar de sprong van vandaag was ook fantastisch. Ik zat in de T1 en Mitch liet me schrikken. Ik kreeg zeker meer dan waar ik op had gerekend, maar het was geweldig.”

De kriebels voor Baja

De voormalig Red Bull-coureur liet doorschemeren dat hij interesse heeft in de Baja 1,000. Dit is een bekende off-road race. “De kriebels voor Baja zijn er, maar ik moet nog veel leren,” zei hij tegen Ford. “Nog een paar van dit soort evenementen en vraag het me dan volgend jaar. Dan zien we wel waar ik sta.”

Plezier staat voorop

Ricciardo benadrukte dat plezier voor hem het belangrijkste is. “Voor mij draait het allemaal om plezier. Dat is altijd mijn aanpak geweest. In mijn racecarrière denk ik dat mensen zich met me konden identificeren omdat ze zagen hoeveel vreugde ik erin bracht. De competitieve kant was bijna secundair. Ik wilde er gewoon van genieten. Ik neem dezelfde aanpak met deze nieuwe rol. Het is een compleet nieuwe start.”

Afscheid van Formule 1

Ricciardo stopte vorig jaar met Formule 1. Zijn laatste race was de Grand Prix van Singapore in 2024. Racing Bulls besloot daarna om Liam Lawson in de auto te zetten voor de laatste zes races van het seizoen.

De coureur uit Perth reed tussen 2011 en 2024 in de Formule 1. Hij won in die periode acht races in 257 starts. Zeven van die overwinningen behaalde hij met Red Bull. Zijn laatste zege kwam in 2021 op Monza toen hij voor McLaren reed.

Nieuwe rol bij Ford

In september kondigde hij officieel zijn pensioen aan. Tegelijkertijd werd hij ambassadeur voor Ford. De autofabrikant wordt vanaf 2026 de motorleverancier van Red Bull in de Formule 1.

Programma voor jonge coureurs

Ricciardo startte ook een initiatief om jonge coureurs te helpen. Hij helpt bij het selecteren van twee jongeren tussen 14 en 17 jaar voor een Ginetta Junior Scholarship beoordeling. De test kijkt naar fitness, mediavaardigheden, rijprestaties en racecraft. De winnaar krijgt een volledig betaalde plek in het Ginetta Junior Championship van 2027. Dit kampioenschap rijdt op het programma van het British Touring Car Championship.

Vergelijking met Alonso

Hij zou niet de eerste Formule 1-coureur zijn die de overstap maakt naar off-road racen. Fernando Alonso deed in 2020 mee aan de Dakar Rally. Dat gebeurde tijdens zijn twee jaar durende pauze van de Formule 1. Alonso finishte als dertiende nadat hij zijn Toyota Hilux over de kop sloeg bij een sprong in de tiende etappe.