Russell voelt zich klaar voor wereldtitel en droomt van duel met Verstappen

George Russell heeft duidelijk gemaakt dat hij klaar is voor een strijd om de wereldtitel. De Mercedes-coureur ziet een rechtstreeks duel met Max Verstappen als zijn droomscenario voor 2026. Na een sterke testweek in Barcelona, waarin Mercedes de meeste ronden aflegde, groeit het vertrouwen bij de Brit.

Rechtstreeks duel met Verstappen

Russell schroomt niet om zijn ambities uit te spreken. De coureur wil niets liever dan een titelgevecht met Verstappen. “Ik zou het geweldig vinden als het zo zou uitpakken. Ik wil graag het rechtstreekse duel aangaan met Max”, stelt Russell.

De Brit wijst erop dat Lando Norris vorig jaar een sterk seizoen reed. Toch voelt Russell geen extra druk door zijn status als titelfavoriet bij de bookmakers. Hij start het seizoen met de laagste quotering van 2,75, gevolgd door Verstappen op 3,50.

Red Bull blijft een bedreiging

Veel mensen verwachtten een strijd tussen Mercedes en McLaren. De verwachting was dat Mercedes de beste motor zou hebben. Russell waarschuwt echter voor andere teams. “Het lijkt erop dat de andere motorfabrikanten ook goed werk hebben geleverd”, zegt hij.

Red Bull maakt volgens Russell een sterke indruk. “We weten dat Red Bull altijd een fantastische auto heeft gehad, zelfs in de jaren van de dominantie van Mercedes. Het was de motor die hen tegenhield, niet de auto”, legt Russell uit. De Brit verwacht dat Verstappen volop mee gaat doen in de titelstrijd. “We weten natuurlijk hoe goed Max is. Dus ja, ik denk dat hij dit jaar volop mee gaat doen in de strijd. En dat is mooi”.

Geen makkelijke route naar de titel

Russell heeft geen behoefte aan een simpel kampioenschap. “Je zou natuurlijk wensen dat het allemaal iets makkelijker zou gaan, maar het mag nooit makkelijk zijn. Als je wint, wil je ervoor hebben gevochten en het eerlijk en op de baan hebben verdiend”, stelt de coureur.

Voorzichtig over Mercedes-prestaties

Mercedes en Russell reden vorige week in Barcelona samen met Kimi Antonelli zo’n 500 ronden. Het team had geen problemen met de betrouwbaarheid. Toch blijft Russell voorzichtig met zijn verwachtingen.

“We hebben de auto pas drie dagen kunnen testen. Maar om de woorden van Toto te gebruiken: de auto ziet er niet uit als een drol, dus dat is een bonus”, zegt Russell met een glimlach. Hij benadrukt dat het nog te vroeg is om te bepalen of Mercedes een wereldkampioenschap kan winnen.

Auto reageert zoals verwacht

Er is wel reden voor optimisme. De Mercedes W17 gedraagt zich zoals het team had voorspeld. “De auto reageert zoals we hadden verwacht. De cijfers van de aerodynamica op de auto komen overeen met wat we zien op de simulator”, legt Russell uit. Dit is iets wat Mercedes sinds 2021 niet meer heeft ervaren.

De situatie verschilt sterk van 2022. Toen introduceerde de sport grondeffect-auto’s en kampte Mercedes met porpoising. Die problemen maakten het voor het team moeilijk om zich te herstellen. De titels gingen naar Red Bull en McLaren.

Klaar voor de uitdaging

Russell voelt zich ondanks zijn achtste seizoen in de Formule 1 nog steeds hongerig. “Zoals ik al lange tijd zeg, voel ik me klaar om voor een wereldtitel te vechten”, zegt hij. De favorietenrol verandert niets aan zijn aanpak. Russell werkt hard samen met zijn team om de nieuwe reglementen te benutten.

De nieuwe auto’s brengen veel uitdagingen met zich mee. Energiemanagement speelt een grotere rol dan voorheen. Coureurs moeten omgaan met het boost-systeem en actieve aerodynamica. “Er zijn heel veel dingen die we heel snel moeten leren, maar ik heb het gevoel dat ik daar voordeel uit kan halen”, aldus Russell. Hij heeft vertrouwen in zichzelf en zijn team voor het seizoen dat eraan komt.