Zesde in het kampioenschap, 130 punten achter de leider, en toch krijgt Max Verstappen volgende maand nog een extra dosis achterstand voorgeschoteld. Op 16 september start hij op Silverstone helemaal achteraan in een kartrace tegen honderd tegenstanders, met als enige opdracht: iedereen inhalen. Het evenement heet ‘Max vs 100’ en Red Bull verkoopt het als spektakel. Wie de rest van Verstappens seizoen kent, ziet er ook iets anders in.
Het format is simpel uit te leggen en lastig uit te voeren. Verstappen krijgt de laatste startplek op een speciaal aangelegd circuit op Silverstone, terwijl honderd andere karters voor hem staan. Zijn taak: ze allemaal passeren voordat de tijd om is. Geen tweede kans, geen strategie met pitstops, gewoon inhalen tot er niemand meer over is.
Lees ook: FIA veroordeelt online aanvallen op stewards na strafpunten voor Colapinto en Lindblad
Wie er allemaal meedoen aan Max vs 100
De tegenstanders zijn geen beroepscoureurs. Red Bull stelde een veld samen van eigen atleten, bekende gezichten en gewone fans uit de hele wereld. Bevestigd zijn onder anderen ultraloper Arda Saatçi, basketballer Chris Matthews, freestyle-mountainbiker Matt Jones en de streamers TheGrefg, Caedrel en TheDonato. De rest van de deelnemerslijst volgt later.
Dat mengelmoes aan achtergronden is precies het idee. Het gaat niet om honderd getrainde kartcoureurs die Verstappen partij kunnen bieden, maar om een enorm, onvoorspelbaar verkeersblok waar hij zich doorheen moet werken. Chaos als uitgangspunt, niet als bijverschijnsel.
Lees dit soort nieuws ook onderweg in de F1Head app
Gratis beschikbaar voor Android, push-notificaties bij breaking news, WK-standen, kalender en meer.
Terug naar de plek waar het begon
Voor Verstappen is het ook een soort huisbezoek. Hij begon met karten op zijn vierde, reed vanaf zijn zevende wedstrijden en pakte in 2013 een reeks nationale, Europese en wereldtitels voordat hij overstapte naar de autosport. Dat jaar geldt nog altijd als de springplank naar zijn Formule 1-debuut, op zeventienjarige leeftijd bij het toenmalige Toro Rosso.
Verstappen zelf lijkt weinig moeite te hebben met de terugkeer. “In go-karts leer je alle basisprincipes: starten, verdedigen, inhalen”, zegt hij. “Ik heb een groot deel van mijn leven gekart, dus het is altijd fijn om terug te keren. Het draait om het aanvoelen van de grip van de kart. Ik heb er zoveel jaren in gezeten dat je er vanzelf weer in komt.” Over wat hem het meest interesseert, is hij kort: “Ik kijk er vooral naar uit om de chaos voor me te zien ontstaan.”
Lees ook: Hamilton geeft toe: zijn Ferrari-uithaal was ‘niet de beste versie’ van hemzelf
‘Extreem lastig’, zegt de simracer die het al probeerde
Niet iedereen is even overtuigd dat die chaos in Verstappens voordeel uitpakt. Het circuit is ontworpen door de Franse coureur en wedstrijdleider David Terrien, zelf een voormalig wereldkampioen in de jeugdkarting. Samen met tweevoudig iRacing-wereldkampioen Sebastian Job testte hij de baan al met vijftig karts tegelijk, de helft van het uiteindelijke veld.
Job trekt daaruit weinig geruststellende conclusies voor Verstappen. “Ik denk dat honderd auto’s inhalen extreem moeilijk gaat worden”, zegt hij. “Vandaag deden we het met vijftig, en zelfs dat was al een uitdaging binnen de beschikbare tijd. Hij zal er echt flink aan moeten trekken.” Terrien is voorzichtiger optimistisch en verwacht vooral een lesje in racecraft. “Een circuit maken waarop honderd coureurs tegelijk rijden, is nog nooit gedaan. Je zult Max al zijn vaardigheden zien gebruiken: door het verkeer heen kijken, plannen waar hij kan inhalen, en dat zo snel mogelijk doen, want hij wil de coureurs vooraan niet laten wegrijden.”
Livebeelden, dronecamera’s en radiocontact met rivalen
Red Bull pakt de productie groot aan. De uitzending gebruikt game-geïnspireerde graphics, cinematische dronebeelden en live racedata op het scherm. Opvallend detail: Verstappen kan tijdens de race rechtstreeks communiceren met zijn honderd tegenstanders via de radio, iets wat in de Formule 1 ondenkbaar is, waar coureurs alleen met hun eigen team of race control mogen praten.
Het evenement wordt wereldwijd live uitgezonden op Disney en in de Verenigde Staten ook via de ESPN App, met een uitgestelde uitzending later op ESPN2. De timing valt drie dagen na de Grand Prix van Spanje in Madrid, dus Verstappen reist vrijwel direct door van de ene racebaan naar de andere.
Een oefening die dichter bij zijn seizoen ligt dan gedacht
Op papier is Max vs 100 vooral entertainment: een viervoudig wereldkampioen tegen een verzameling amateurs en bekendheden, met de uitkomst zo goed als vaststaand. Toch wringt er iets. Verstappen staat dit seizoen zesde in de WK-stand, met 112 punten tegenover de 242 van leider Antonelli, en heeft dit jaar nog geen race gewonnen. Zijn contractverlenging bij Red Bull tot 2030 ligt er, maar op de baan zoekt hij al maanden naar het tempo dat hem ooti richting kampioenschappen stuwde.
Op Silverstone krijgt hij een versie van dat probleem zonder de storende factoren: geen budgetplafond, geen aerodynamische tekortkomingen, alleen honderd karts die voor hem staan en tijd om ze allemaal te passeren. Of hij daar slaagt, zegt weinig over zijn Formule 1-seizoen. Maar de vraag of Verstappen nog altijd kan winnen wanneer alleen rijkunst telt, is precies het soort vraag dat hij deze zomer liever niet gesteld had zien worden.
