James Vowles doet geen poging om de winter van Williams mooier voor te stellen dan hij was. In zijn debrief The Vowles Verdict, na een moeizame Dutch Grand Prix, gaf de teambaas toe dat de fabriek achter de schermen nog altijd een groot aantal projecten draait om fouten uit de winter recht te zetten. Fouten die zijn coureurs op dit moment op de baan voelen.
Vowles: ‘we betalen nog steeds voor fouten uit de winter’
Vowles sprak kort na de race in Zandvoort, waar de contractverlengingen van Alex Albon en Carlos Sainz het gesprek van de dag waren. Toch klonk zijn analyse allesbehalve triomfantelijk. “Zoals je hebt gezien, hebben we vorige week beide coureurscontracten aangekondigd, en het is moeilijk in woorden te vatten wat dat voor de organisatie betekent,” zei Vowles in The Vowles Verdict. “Maar het is een enorme verandering. We hebben deze winter fouten gemaakt, waar we vandaag nog steeds voor betalen, en de coureurs betalen ervoor op de auto die we op de baan hebben afgeleverd.”
Lees ook: Perez bevestigt: contract bij Cadillac loopt door tot en met 2027
Daar bleef het niet bij. Vowles benadrukte dat de reparatie geen kwestie is van één update, maar van een structurele operatie binnen de fabriek. “We hebben op de achtergrond een groot aantal projecten lopen om uit te zoeken wat er deze winter fout ging en dat voor de lange termijn op te lossen,” voegde hij toe. “Dat is onze belofte van vandaag, en dat zal het over zes maanden nog steeds zijn.”
Die woorden zeggen iets over de schaal van het probleem. Williams staat negende in de constructeursstand met 11 punten, ver verwijderd van de posities waar het team vorig seizoen nog meevocht. Wie de volledige constructeursstand bekijkt, ziet dat zelfs Audi en Haas het team inmiddels voor zijn.
Lees dit soort nieuws ook onderweg in de F1Head app
Gratis beschikbaar voor Android, push-notificaties bij breaking news, WK-standen, kalender en meer.
Twee handtekeningen als lichtpuntje
Te midden van die tegenslag kwam er wel goed nieuws. Albon tekende een verlenging tot en met 2027, Sainz zette zijn naam onder een meerjarig contract. Voor Vowles was dat meer dan een formaliteit. “Toen we begonnen te laten zien wat er voorbij dit punt ligt, wat meer over de lange termijn gaat, kwam hun betrokkenheid echt naar voren,” zei hij. “Dat is heel belangrijk voor mij, voor het team, voor iedereen. Want uiteindelijk weten we dat er een pad is, maar we vechten hier wel als team.”
Beide coureurs kozen voor Williams ondanks een seizoen dat weinig te bieden had. Eerder schreven we al over de contractverlenging van Sainz en over hoe Albon zijn toekomst bij het team verlengde, allebei stappen die opvallend genoeg samenvielen met de slechtste resultaten van het team in jaren.
Lees ook: Sainz erkent: Williams is nu langzamer dan Aston Martin in de Formule 1
Sainz’ unieke eigenschap
Vowles gebruikte het moment ook om uit te leggen waarom hij zoveel waarde hecht aan Sainz als karakter binnen het team. “Zijn houding en aanpak veranderen niet, of hij nu voor P18 vecht of voor een podium, en dat is best uniek,” zei de teambaas. “Normaal gesproken zie je een verandering in iemands persoonlijkheid: hoe gefrustreerder iemand is, hoe meer emotie erbij komt kijken. Bij Carlos zie je dat totaal niet. Hij wordt puur gedreven door constante prestatieverbetering. Dat is uiteindelijk wat je nodig hebt om jezelf vooruit te blijven duwen.”
Sainz maakte eerder al duidelijk hoe zwaar dit seizoen aankomt, en stelde onlangs zelf vast dat Williams inmiddels langzamer is dan Aston Martin. Die uitspraak past bij het beeld dat Vowles nu schetst: een team dat de problemen niet wegpoetst, maar er wel middenin blijft zitten.
Focus op volgend seizoen
Het updatepakket dat Williams in Azerbeidzjan verwacht, moet op korte termijn verlichting brengen. Maar Vowles is er eerlijk over dat de echte oplossing verder weg ligt. “Als we kijken naar waar de grid nu staat, zijn we te ver weg,” vatte hij samen. “Dus veel van onze focus gaat echt naar volgend jaar, zeker omdat er een motorwissel en een aerodynamisch reglement aankomen, om weer op een stevige fundering te komen.”
Hij plaatste de contractverlengingen ook in dat perspectief. “Het is een team dat pijn lijdt, daar is geen twijfel over mogelijk. We zitten niet waar we willen zitten. Dit is niet wat we gepland hadden, dus om te horen dat twee van je leiders naast je staan en meegroeien in de reis waar we op zitten, is enorm krachtig voor een organisatie, zeker gezien wat we van hen vragen.” Volgens Vowles gaat het daarbij niet alleen om wat de coureurs op de baan laten zien. “Het gaat ook om de leiders die ze achter de schermen zijn. Toen deze winter behoorlijk slecht verliep, vlogen ze allebei naar het Verenigd Koninkrijk om tijd door te brengen met het team en ze op elke mogelijke manier te steunen. Dat is ongebruikelijk, maar het zegt iets over wie ze als karakters zijn.”
Vowles belooft dat de belofte van vandaag er over zes maanden nog steeds is. Dat klinkt geruststellend, maar het is ook een manier om te zeggen dat er voorlopig weinig verandert. Voor een team dat negende staat met 11 punten is dat geen verrassende boodschap, wel een die duidelijk maakt dat het geduld van coureurs, personeel en fans nog een tijd op de proef wordt gesteld.
