Een teambaas die zijn eigen personeel wist te binden, die de pers keer op keer overtuigde met zijn nuchtere verhaal, en die desondanks binnen een paar weken zijn bureau moest leegruimen. Dat is het lot van Graeme Lowdon geworden bij Cadillac. Niet omdat hij een slechte man was om leiding te geven, maar omdat hij volgens intern betrokkenen simpelweg de verkeerde man was voor wat er nu moet gebeuren: knopen doorhakken over remmen die blijven falen.
Vlak voor de Dutch Grand Prix zette Cadillac Lowdon per direct aan de kant. Marcin Budkowski, met verse ervaring als technisch directeur bij Enstone en teambaas bij Alpine, nam zijn taken over. Het moment kwam voor buitenstaanders onverwacht. Cadillac had immers een sterk debuutseizoen neergezet, met een team dat al na de Australische Grand Prix werd vergeleken met gevestigde namen, terwijl Aston Martin juist ver achterbleef op de verwachtingen. Sergio Perez tekende ondertussen door tot en met 2027 bij het team, al gaf hij zelf ook aan dat de laatste races een teleurstelling waren.
Remmen als terugkerend probleem
Onder de motorkap zag het er minder rooskleurig uit. Oververhitting, remproblemen en een terugkerend ophangingsprobleem achtervolgden de MAC-26 door het eerste seizoenshelft. In Hongarije vatte de auto van Valtteri Bottas zelfs kort vlam. Het waren volgens bronnen rond de Grand Prix van Nederland precies dit soort fundamentele technische kwesties waar Lowdon op vastliep. Zijn achtergrond ligt weliswaar bij engineering, maar zijn recentste ervaring in de Formule 1, bij Manor Marussia, was die van CEO: iemand die het geheel overziet, niet iemand die tot in detail meegaat in remontwerp.
Bij Cadillac bezet Dan Towriss al de rol van CEO. Een uitwijkroute naar een bestuursfunctie was er voor Lowdon dus niet. In plaats daarvan koos Towriss ervoor iemand naar binnen te halen met recentere technische kennis. Naast Lowdon verdween ook hoofd communicatie Lucy Genon, een gebruikelijke bijkomstigheid bij een bestuurswissel. Ook de persoonlijke assistent van Towriss zelf, Fiona Hewitson, werd om andere, niet toegelichte redenen kort voor de zomerstop ontslagen.
Lees dit soort nieuws ook onderweg in de F1Head app
Gratis beschikbaar voor Android, push-notificaties bij breaking news, WK-standen, kalender en meer.
Lowdon hield hulp van General Motors op afstand
Wat de zaak volgens ingewijden verder deed kantelen, was de manier waarop Lowdon omging met General Motors. Als moederbedrijf beschikt GM over technische kennis waar een nieuw team als Cadillac in theorie flink van kan profiteren. Lowdon zou pogingen om die hulp aan te bieden echter hebben afgehouden, een houding die Towriss zou hebben gefrustreerd. Dat gebeurde in dezelfde periode dat Cadillac verhuisde naar een nieuwe faciliteit bij Silverstone, wat volgens betrokkenen het logische moment maakte om ook van teambaas te wisselen.
Toch is er weinig kwaad woord te horen over Lowdon zelf. Hij bouwde in een jaar tijd een compleet team op, van niets naar een startplek op de grid in Australië. Budkowski, zijn opvolger, benadrukte dat ook zelf. “Ik heb enorme bewondering en respect voor wat Graeme heeft neergezet door dit team vanaf de grond op te bouwen, deze mensen te rekruteren en daadwerkelijk te verschijnen en te racen met een niveau van competitiviteit dat ik redelijk vind voor een nieuw team”, zei Budkowski, zo tekent PlanetF1.com op.
Lees ook: Vowles onthult: Williams draait ‘groot aantal projecten’ om winterfouten recht te zetten
Budkowski ziet verklaarbare chaos, geen incompetentie
Volgens Budkowski is het gebrek aan betrouwbaarheid geen kwestie van onkunde, maar het gevolg van Haastwerk onder tijdsdruk. “Deze jongens zijn ten oorlog getrokken, en de beslissingen die je in oorlogstijd neemt, zijn anders dan de beslissingen die je in vredestijd neemt”, zei hij. “Als ze drie jaar hadden gehad in plaats van één, hadden ze het waarschijnlijk anders gedaan. Op sommige gebieden beter.”
Over de remproblemen specifiek sprak hij van een “cascade” aan fouten. “Er zijn fouten gemaakt op het gebied van ontwerp en materiaal. Die worden aangepakt. Het is een ongelukkige reeks gebeurtenissen, want de remstoringen komen niet uit één bron. Als je het ene probleem oplost, gaat er ergens anders iets mis, en daar leer je van.” Cadillac mist volgens hem simpelweg de jarenlange data waar gevestigde teams op kunnen terugvallen. “Wij beginnen met een lege database, en we moeten de relevante problemen oplossen om meer data en meer inzicht te krijgen.”
Een fabriek in aanbouw, aan beide kanten van de oceaan
De personele wissel valt samen met een grotere verschuiving. Cadillac bouwt naast Silverstone ook stevig door aan een faciliteit in Fishers, Indianapolis, terwijl het motorendepartement van General Motors verrijst bij Charlotte, North Carolina. Lowdon noemde dat eerder zelf geen bedreiging maar een kans: een groter werkgebied om talent te trekken, in plaats van simpelweg spullen te verplaatsen van Silverstone naar Indianapolis. Budkowski, die inmiddels zelf naar het Verenigd Koninkrijk is verhuisd om de fabriek te leren kennen, sprak lovend over de nieuwe werkomgeving, met een cirkelvormige ontwerpvloer waar het personeel samenkomt rond een schaalmodel van de raceauto.
Wat blijft hangen, is de vraag hoeveel tijd een team als Cadillac zichzelf mag gunnen om fouten uit een eerste seizoen te herstellen, voordat geduld omslaat in wantrouwen. Lowdon bouwde het huis. Budkowski moet nu bewijzen dat hij het ook waterdicht krijgt.
