Het Autódromo Internacional do Algarve, beter bekend als Portimão, is een van de meest technisch uitdagende circuits ter wereld. Geopend in 2008 in de glooiende heuvels van Zuid-Portugal, verdiende de baan al snel de bijnaam de “Achtbaan van de Algarve” vanwege de extreme hoogteverschillen en blinde bochten die het uiterste vragen van het reactievermogen van de coureurs.
Het circuit heeft een lengte van 4,653 kilometer en telt 15 bochten. Wat Portimão bijzonder maakt, is de flow van de baan; coureurs duiken letterlijk de diepte in na bocht 8 en klimmen weer steil omhoog richting de snelle laatste bocht (Galp). Het asfalt biedt vaak weinig grip, wat in combinatie met de hoogteverschillen zorgt voor een constante strijd om de auto onder controle te houden.
Een historische mijlpaal
Portugal keerde na een lange afwezigheid pas in 2020 terug op de Formule 1-kalender, als noodoplossing tijdens de pandemie. Dat debuut leverde meteen een van de meest besproken momenten in de sportgeschiedenis op:
- 2020: Lewis Hamilton boekte zijn 92ste Grand Prix-overwinning en werd daarmee de coureur met de meeste zeges in de geschiedenis, één meer dan Michael Schumacher.
- 2021: Een tactische strijd tussen Hamilton, Max Verstappen en Valtteri Bottas, waarbij Hamilton na een reeks inhaalacties opnieuw als winnaar over de streep kwam.
- Rollercoaster-effect: De startfase in 2020 was onvergetelijk, waarbij Carlos Sainz in de McLaren tijdelijk de leiding nam op een gladde baan, wat de onvoorspelbaarheid van dit circuit onderstreepte.
Techniek en atmosfeer
Voor de ingenieurs is Portimão een complexe puzzel. De auto’s hebben een afstelling nodig die stabiliteit biedt in de snelle bochten, maar ook tractie bij het uitkomen van de langzame chicanes na een steile klim. De blootstelling aan de wind vanaf de Atlantische Oceaan kan de aerodynamische balans van de auto bovendien per ronde veranderen. Het huidige ronderecord staat op naam van Lewis Hamilton, die tijdens de race van 2020 een tijd van 1.18,750 neerzette.
Na de editie van 2021 verdween de Grand Prix van Portugal van de Formule 1-kalender. Het circuit staat sindsdien niet meer op het huidige raceschema, al blijft Portimão wel in beeld als het decor voor andere klassen: de baan is de vaste locatie voor de Portugese motorrace in de MotoGP en organiseert jaarlijks een ronde van het World Endurance Championship. Voor de Formule 1 komt er echter weer verandering in: vanaf 2027 keert de Grand Prix van Portugal terug op de kalender als vervanger van de Grand Prix van Zandvoort, met een contract dat ook 2028 omvat.
Met zijn moderne faciliteiten en de uitdagende lay-out geldt Portimão bij coureurs en fans als een van de puurste rijdersbanen van de moderne tijd.