Een tire blanket, ook wel bandendeken of bandverwarmer genoemd, is een elektrisch verwarmingssysteem dat gebruikt wordt om de banden van een Formule 1-auto voor te verwarmen. Deze speciale dekens worden om de banden gewikkeld om ze op temperatuur te brengen voordat de auto de baan opgaat. Koude banden hebben namelijk veel minder grip dan warme banden, en in F1 kan dat het verschil maken tussen winnen en verliezen.
Waarom worden F1-banden verwarmd?
Rubber werkt het beste bij een bepaalde temperatuur. Wanneer rubber koud is, blijft het stijf en hard. Bij hogere temperaturen wordt het flexibeler en kan het zich beter aanpassen aan het wegdek. Hierdoor ontstaat meer contact tussen band en asfalt, wat zorgt voor betere grip. F1-banden zijn ontworpen om optimaal te functioneren bij ongeveer 100 graden Celsius. Met koude banden is de kans op wegglijden veel groter, vooral bij accelereren en remmen.
Tire blankets helpen de banden snel op temperatuur te krijgen voordat ze aan de race beginnen. Zonder deze voorverwarming zouden coureurs meerdere ronden nodig hebben om de banden warm te krijgen, wat niet alleen kostbare tijd verliest maar ook gevaarlijker is.
Hoe werken tire blankets?
Een tire blanket bestaat uit een isolerende hoes met daarin verwarmingselementen. Deze elementen zitten in een thermisch geleidende gel die de warmte gelijkmatig over het bandenoppervlak verdeelt. De dekens worden strak om de band gewikkeld met klittenband of trekkoorden. Vervolgens worden ze aangesloten op een centraal controlepaneel dat de temperatuur regelt. Dit controlepaneel werkt als een soort thermostaat voor de pitstraat.
Volgens de huidige reglementen mogen slicks maximaal twee uur lang worden voorverwarmd tot 70 graden Celsius. Intermediates mogen ook twee uur verwarmd worden, maar tot maximaal 60 graden. Regenbanden mogen helemaal niet voorverwarmd worden. Teams stapelen de verwarmde banden op speciale karren met stopcontacten om de blankets van stroom te voorzien tot vlak voordat de banden op de auto worden gemonteerd.
Gebruik tijdens een raceweekend
Je ziet tire blankets niet alleen voor de start van een race, maar ook tijdens pitstops. Terwijl de auto nog op de baan is, liggen de nieuwe banden vaak al in de verwarmingsdekens klaar. Zodra de auto binnenkomt voor een bandenwissels, zijn de banden direct op de juiste temperatuur. De monteurs houden de dekens om de banden tot het allerlaatste moment voordat de auto de garage verlaat of de formatieronde begint.
Ook zie je coureurs zigzaggen tijdens de formatieronde of achter de safety car. Dit doen ze om extra warmte in de banden te brengen door wrijving met het wegdek. De voorverwarming door de tire blankets geeft hen echter al een enorme voorsprong.
Discussie over de toekomst
Er is al jaren discussie over het verbieden van tire blankets. F1 wil duurzamer worden en de bandendekens verbruiken veel elektriciteit. Ook nemen ze ruimte in beslag tijdens transport. Verschillende pogingen om ze te verbieden zijn echter mislukt. Coureurs en teams waarschuwden voor veiligheidsproblemen, vooral op koude circuits. Het verbod werd daarom uitgesteld. Voorlopig blijven tire blankets een vast onderdeel van de Formule 1.